“回娘娘话，谈美人私自在宫中烧纸钱，已经被侍卫们拿下。”
三两个身披轻甲的侍卫押着一个女子，看穿着是位宫嫔，声音惊动了住在附近的崔贵妃，掌事宫女方姑姑前去查看，为首的领班侍卫站出来回答。
女子双手被反剪，鬓角的头发有些松动，神情仍然是倨傲的，腰板挺直，不肯被侍卫压低自己。方茹看清了确实是谈美人，呵斥道：“大胆奴才，竟敢对嫔妃拉拉扯扯，仔细你们的脑袋还要不要了！”
侍卫领班本是带着讨赏的笑，以为自己立功，不料被一通呵斥，脸上立刻青绿交织，如吞了只苍蝇般精彩。谈美人似是有所触动，没料到含章宫的人会帮助自己解围，朝方茹客气地点了点头。
“宫中明确规定，禁止宫人私自焚烧纸钱，诅咒皇家，谈美人有错，侍卫们依照宫规行事，方姑姑，您可别帮错了人，连累了贵妃娘娘。”领班口中犹自辩解，手上却悄悄给后面押着谈美人的侍卫打手势，示意他们赶紧松开。谈美人脚下倒着一只篮子，散落出叠好的黄纸钱，身上也的确有股淡淡的烧火味。方茹上眼便清楚缘由，还是拿出架势来，不卑不亢道：“大人说得对，宫规在上，可有说过以下犯上的道理？谈美人是陛下的嫔妃，岂容你们染指，再者，十步开外就是含章宫，你们在贵妃娘娘的住处喧哗，以宫规为由亵渎妃嫔，安知是否对贵妃娘娘也有不尊重之心？”
贵妃与皇后分庭抗礼，论圣眷从没落了下风，此话一出，侍卫领班立刻噤若寒蝉，弯腰拱手道自己猪油蒙了心，岂敢冲撞贵妃娘娘。方茹回了个礼，上前搀住谈美人，对侍卫们道，自己先将谈美人带回含章宫，由崔贵妃审问清楚，明日一早再请皇后裁决，这儿便没他们的事了。
嵘禧殿西侧有碧梧堂，谈美人被请进其中暂且安置。崔贵妃简单换一件绛红灰鼠皮过膝褙子，亲自来陪这位不速之客喝茶。
谈美人没了在外的架子，见到贵妃，跪下向她行了一个大礼以谢出手相助之恩。崔贵妃扶她起来，只称宫中已经风波暗起，自己只是不想再多事端。
“不过，本宫也好奇，谈美人你进宫也有些年头，一向安分守己，今日为何偷烧纸钱？这风头上，还是……”崔贵妃说到一半，话锋一转，“罢了，你不愿说也无妨，等那伙侍卫走远了，本宫差人送你回静客台。”
碧梧堂本是崔贵妃留给八公主的住处，虽然至今无人居住，陈设却一点不比正殿简朴，靠窗的墙边放了一台双凤顶玳瑁西洋自鸣钟，滴滴答答摆个不停。谈美人的宫室没有这种稀罕东西，她在外面行走得有些久了，双手发凉，捧着方茹递来的暖手炉，对崔贵妃也没打算隐瞒。
“娘娘助我脱困，我自然没什么不能说的。”谈美人五官小巧，说话时唇角微微翘起，天然一点俏皮，“姓聂的自作孽不可活，他心肠歹毒，生性淫荡，逼奸永巷废妃赵良人未遂，将其活活折辱而死，永巷令迫于聂太监威势，竟说赵良人是病死的。我与赵良人有过一段渊源，不忍看她含恨，今日聂华成已死，大仇得报，臣妾便想给枉死者烧几张纸钱，告慰在天之灵。”
谈美人讲得平淡，却令崔贵妃震惊不已，方茹端着糕点进来，也险些手抖砸了盘子。素日里，她们都知道聂太监最会仗势欺人，原以为只是克扣银钱，中饱私囊，嘴皮子上欺辱欺辱宫人，谁能想到他竟敢将手伸到后宫，永巷中居住的纵然是废妃，也断断轮不到一个阉人侮辱。
“这简直是……无耻！无耻之极！”
崔贵妃嘴唇颤抖，浑身的气血仿佛都涌上来，堆积在头脑中令她发昏。她感到一阵恶心，往日与皇后再不对付，此时此刻也觉得，皇后处死聂太监的手段还是太仁慈了。
“可恨那阉人已死，再多的罪孽也无法追究了。皇后娘娘处死他们的名头是贪污，竟不知背后还藏着这么多污糟。”方茹叹了口气，将糕点奉到桌上，正欲退下，却听谈美人又语出惊人。
“姑姑可说错了，聂华成已死，帮他为非作歹的人还没死全。太监原本应该六根清净，他们这群人却像吃了熊心豹子胆，成日里看着有那主子不得宠的，或是做下等杂役的宫女，略有姿色便被他们盯上，动辄逼奸。太监不算男人，他们就用尽各种手段，宫女求生不得，求死不能，凡此种种，聂太监的罪行罄竹难书！”
谈美人越说越激愤不已，崔贵妃的表情从震惊逐渐变成错愕，最后扭曲成某种近乎于毛骨悚然的姿态。她们都是深宫中的女人，再怎样争风吃醋，也不至于闹到害人性命，而聂华成区区一个太监，竟在无形间搅动起一场持续已久的血雨腥风。
从贞烈的赵良人，到同样被打入永巷的郑采女、张嫔，为生计只能默默忍受聂太监和张太监的骚扰；才选进宫就莫名其妙得哮症死了的两个良家子，只因被发现并非处子，而坏了她们身子的正是聂华成的干儿子聂刚。还有浣衣局，别人都叫她荑茪的一个宫女，被聂华成的手下看上，直接买通嬷嬷，趁着值夜时将人拖走蹂躏……
“永巷里的事，都是良人妹妹咽气前告诉臣妾，她咽不下这口气，说总有一天，聂华成这个畜生做的事要大白于天下。她死的时候，永巷里有个老嬷嬷，先前是在掖庭当差，心肠极软，便将良家子的事也悄悄告诉了臣妾，至于那浣衣局里的腌臜，贵妃娘娘，您只消在浣衣局外站一站，耳朵里就能塞满了对那个宫女的议论。”
自鸣钟响，昭示着谈美人整整说了半个时辰，桌上的茶水都冷了，她嘴唇泛白，根本想不起来喝一口润喉。崔贵妃起先还能坐住，渐渐地，她的手指不由自主开始蜷缩，指甲划着提花引枕，忽一下站起身来。
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