三堂, 书房。
顺天府尹司百熊站在明间厅中, 有些焦灼地踱着步，一身公服也顾不得换下。
他左等右等也不见张师爷回来, 正欲派人去催促，便见张师爷被随从扶着，进了院中。
司百熊心下大惊, 赶忙走过去亲自扶住了张师爷, 担忧地询问：“释道，你这是怎么了？”
又赶紧吩咐门口侍立的小厮：“快去叫郎中过来！”
释道是张师爷的字。他获聘为司百熊的师爷，已有七八年的时间。他年岁较司百熊小一些, 平素司百熊对他称呼他的字, 他则一直如入幕之初, 敬称司百熊为东翁。
张师爷拉住司百熊，声音虚弱地道：“不要叫郎中了, 东翁, 我不碍的，当务之急是要商量一下对策。现在的局面, 远比预想的更糟糕啊，再不商量对策, 可就来不及了！”
“这……”司百熊心底微沉，略微迟疑了一下，看了看张师爷, 见他脸色虽然苍白, 但似乎还撑得住, 便对小厮摆了摆手，让小厮先不必去叫郎中。
司百熊扶着张师爷进了次间坐下。
张师爷让随从放下批文、供状和账册，便屏退了所有人。
待房中只余他和司百熊时，他才打开结案的批文，递给了司百熊，沉声道：“东翁，这是我让小厮从刑房那里取来的，您先看看。”
司百熊微皱长眉，接过结案批文，快速扫视之后，眼睛瞬间瞪大了一圈，心中既惊且怒：“这是什么时候的事？如此大事，我怎么不知道呢！”
张师爷重重叹息了一声道：“此事我事先也不知情，这是刑房主事刘德擅自越权为之。刘德说此案是唐正延管家代报，未免影响银号声誉，希望他不要声张，也不强求追赃，只要他立案便好。”
“此案涉案银款甚巨，那刘德怕麻烦，受了唐正延方面的好处，悄无声息立了案之后，便擅自草草结案，应付了事。但这并不是最麻烦的。”
“这案子里面，最麻烦的是，案中监守自盗的银号掌柜李小友，便是私造海船一案中，经手唐正延银款的关键之人魏德敏的姐夫。魏德敏混称魏二，银款失窃后，他便和姐夫李小友一起失踪了。他既曾伙同姐夫，盗窃唐正延巨款，便不可能再有唐正延将银款经他之手交与他人的道理。”
张师爷再叹一声，沉吟一瞬，才继续道：“我今日到唐正延那里，以私造海船之事向他施压，他便令管家拿出了报案的回文，将我驳得无话可说。我方才回到府衙后，先到刘德那里查了案卷，证实确曾有过报案之事，又去牢中提审了魏二。”
“大刑之下，魏二很快便招认，并非是唐正延指派他与陆仲德打交道，是他冒名打着唐正延的旗号，想从私造海船之事中牟利。被抓起来后没说实情，是以为顶着唐正延的名头，便没有人敢动他，他便可以全身而退。”
“这、这……”司百熊捏着那批文，长眉紧紧地皱起，心下不禁有些焦躁。
若张师爷是因为别的什么缘由，没能与唐正延谈成，事情或许还有转机。可若是因为这个因由，那恐怕他们就没法能拿捏住唐正延了。
捏不住唐正延，谈不成合作，他们怎么能对付得了陆止？口供里又有那么明显的破绽，只要有人追查起来，他们就完了啊！
除非……
司百熊站起来，负手攥着批文，来回踱了几步，仔细想了想这里面的关窍，打定了主意，对张师爷道：“再对那魏二用大刑，务必令他改口！”
“这不可行。”张师爷叹了一口气，态度坚决地摇了摇头。
“红铁烙胸，竹签扎手，五个指甲盖都给掀翻了，那魏二也再不肯改口。再上大刑，只怕就要弄死他了。他若死了，私造海船这事也要少一个关键的人证，那便连陆仲德私造海船这件事的真伪，在别人心里都要打折扣了。”
“再者，唐正延报了案，他那里也有报案的回文。就算我们逼得魏二改了口，也改不了唐正延那里的报案回文，万一激怒了唐正延，岂不更加麻烦！”
“唉！”司百熊将批文重重拍在桌上，内心焦灼不已。
他踱来踱去，心里千百个念头来回转，左想右想，似乎也只剩下一个办法了。
司百熊站定了脚步，看向同样眉头紧锁，一脸忧色的张师爷道：“既然不能施压，那就直接拉拢！我为官数十载，也颇有积蓄，虽然比不得唐正延那般身家丰厚，但若都拿出来，任谁也不可能决不动心。”
“而且，唐正延只要帮我这一次，我便可在仕途上再进一大步。不管是六部为臣，还是有朝一日我入阁为臣，对他都自当有所厚报。他在朝中，除了程阁老，也便又多了一个有力的靠山。这两者皆赢的买卖，他可没有不做的道理。”
张师爷闻言，不禁十分沉重地连连叹气，脸色颓丧地低下了头。
“释道，怎么了，这法子有什么极为不妥之处吗？”司百熊不解地皱着眉头，盯着张师爷看。不明白张师爷听了这个法子，何以如此意气消沉，连顺着他的想法谋划一下都不肯，便直接长吁短叹起来。
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