朱慈烺早就把目光盯上了盐业，当初由于其中利害关系牵扯太大，他没敢动手。
如今南北二京的勋贵，江南的士绅官员、地主商人，被他杀了一轮又一轮。
那些大盐商们的靠山，现在已经被他清理的差不多了。
自古以来，盐税就是各朝各代重要的收税之一，尤其是税率低的大明，盐税有时甚至占据了一半的税收。
弘治五年，朝廷改革盐税，用开中折色法替代开中法，招商纳粮改为纳银解部。
然后直接到盐场支盐，就是交纳一定银两，就可以领到盐引。
“引”是产盐单位，一引拆合三百斤，按规矩是每一引折合米一石，先把盐折合成米，再按米价折合成银子。
万历四十五年，历经一百多年的折色法积引甚多，朝廷采用盐法道袁世振所奏，推行刚盐法，实行盐业专卖。
刚盐法是将将各商所领盐引编成纲册，分为十纲，每年以一纲行积引，九纲行现引。
每年照册上额数派行新引，凡纲册有名者，据为窝本，纲上无名者不得加入。
从此官不收盐，商人和盐户直接交易。
商人和盐户直接交易，对盐丁们来说有一定的好处。
盐业生产不再受官府的监督控制，只要按时缴纳了盐课，其他时间就是想干什么就干什么。
他们既可以发展副业，也可以多产盐。
盐从来不愁销路，多出盐之后，自然会有商人上门要来购买，收购价格往往要比原本的官府折色还要高一点。
如果赶上了好行情，盐丁们的日子过得应该很滋润，赚足了钱也可以经商或者买地当个小地主。
现在南直隶地区的一石米都在二两白银以上。
按理来说，一个盐丁一年下来以挣到二十多两白银。
这个收入在当时的乡下来说，绝对是一个非常可观的收入。
为何盐越卖越贵，税却越交越少，如果和清朝相比，应该有一千多万两银子盐税，最后只能收到百万两银子……
……
“商人河下最奢华，窗子都糊细广纱。急限饷银三十万，西商犹自少离家。”
是明清以来流传甚广的《扬州竹枝词》中的一首。
描写聚居于扬州最繁盛的下关一带的盐商们。
此处靠近京杭大运河沿岸官方盐运司和税关，他们亦以贩盐致富，雄霸一方。
朱慈烺一行人假扮成外地来的盐商，根据情报特意来到扬州盐商聚集地，下关一带。
本以为南京秦淮河畔最奢靡和繁华，来到扬州下关一带后，朱慈烺的眼睛都看花了，这里才是富商大把撒钱的地方。
刚在一家酒楼坐下，马上有人介绍此处的特色。
叽哩哇啦一大堆，朱慈烺根本没有记住几个，朱慈烺只记住一个扬州瘦马，因为他对这个有些印象。
扬州，是盐商最大的聚集地。
卖盐，不论古今中外都是暴利行业，所以扬州的盐商们一个个都富得流油。
这些富商们生活极度奢侈，甚至可以和皇室的生活质量相比了，当然不能和崇祯那个穷鬼皇帝相比。
既然有钱了，那就要消费，为了迎合这些富商们的消费需求。
于是衍生出了很多行业，扬州瘦马就是其中之一。
为什么被叫做瘦马呢？
这是因为，专门从事培养瘦马这一行业的人，都是用非常低的价格，古代的人贩子那里买回来的幼女。
这些幼女都是家里贫困，为了减轻家庭负担被父母卖掉的可怜女孩儿。
由于这种行业和卖马一样，商人低价收购瘦弱的马匹，养肥之后再以高价卖出去是一样的。
因为这些穷苦人家的女儿吃不饱穿不好，被卖掉的时候都非常地瘦弱，因此被称作“瘦马”。
那么这一行业究竟有多么暴利呢？
从牙婆手里买一个幼女只需要花上十几贯钱。
但是等到培养好了之后卖掉，则可以卖到几百两到数钱千两之多，可谓是一本万利了。
这般暴利，令人眼红，因此很多人便纷纷投身到这一行业中。
又因为扬州是两淮富商的聚集之处，所以这种风气在扬州格外盛行。
也因此扬州瘦马就成了这一类女孩的的称呼。
其本质上，就是被买来，调教好，卖给富人当宠妾的商品罢了。
所以，瘦马这个称呼，是带有着极大的侮辱性的。
它象征着人可以如同货物一般被随意买卖。
由此也可以看出了古代社会女性地位究竟有多么卑微。
穷人家的女儿，没有地位，没有尊严，运气不好的随时被买卖。
运气好的，嫁与他人，虽然地位依然低下，但是至少不会为了维持生计而被随意卖掉。
不过，也不是什么样的女孩儿都能被买来当瘦马。
经过多年的培养经验，已经培养出了一套非常成熟完备的标准。
除了身材瘦弱，样貌自是不必说，最重要的一点就是，脚！
古人喜欢小脚，对于小脚的热爱简直达到了登峰造极的地步。
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