镶嵌着磨砂玻璃与黄铜把手的门被侍者拉开。一股温暖馥郁、混合着顶级雪茄、名贵香水和烤制食物油脂香气的暖流扑面而来。
包厢内部堪称极尽奢华之能事。由无数水晶棱柱组成的枝形吊灯，光线被切割得华丽而柔和。墙壁上点缀着磨砂玻璃的黄铜壁灯。整个空间明亮却不刺眼，营造出一种富丽堂皇又略带隐秘的沙龙氛围。
厚重的红丝绒窗帘旁的墙面，覆盖着带有暗金色提花纹理的暗红壁纸，流淌着绸缎般的光泽。墙上挂着几幅风景油画，画框是厚重的鎏金雕花。空气循环系统送出若有似无的凉风，驱散着雪茄的烟雾。
巨大的餐桌占据中心，铺着浆洗熨烫得一丝不苟的雪白亚麻桌布，边缘绣着繁复的银色滚边。长桌中央是巨大的银质花盘，盛放着娇艳欲滴的红玫瑰。桌上摆放着沉甸甸的纯银烛台，乳白色蜡烛燃烧着，跳动的火焰在水晶器皿上折射出璀璨的光。座椅是包裹着同色系的高背椅，铆钉在靠背边缘勾勒出精致的线条。配套的餐边柜上，陈列着剔透的刻花玻璃醒酒器和成套的骨瓷餐具。
琳琅满目的珍馐美馔几乎铺满了桌面。精致的黑鲟鱼子配了蛋白碎和酸奶油；切片火腿泛着大理石般的油花；烟熏三文鱼被卷成了玫瑰状；焗蜗牛盛在特制带凹盘里滋滋作响；奶油蘑菇浓汤盛在滚烫的带盖汤盅内。主菜是分量十足的香煎鹅肝配红酒汁，一碟玲珑的蟹粉小笼包，以及烤得恰到好处、外皮焦脆、内里粉嫩的肋眼牛排。高脚杯里早已斟好了深宝石红色的酒水，旁边还有冰桶镇着的香槟。
主座的位置上坐着九爷。一身剪裁极佳的丝绒旗袍，领口袖口滚着精致的蕾丝黑边。乌黑的头发一丝不苟地束在脑后，露出优美的脖颈。暖灯赋予她的面容超越年龄的、混合着慵懒与锐利的奇异魅力。她的指间夹着一支细长的女士烟夹，末端香烟的烟雾袅袅上升。
曲罗生如同最忠诚的影子，静默地侍立在九爷座椅的斜后方半步，双手交叠置于身前，姿态无可挑剔的恭谨。
客座一共五席，徵赫然在列。他换下了之前的便装，穿着一身合体的深色西服，安静地坐在靠中的位置，眼神沉静，看不出太多情绪。其他四人，一男三女，也都换上了相对体面的衣服，但眉宇间仍残留着烂尾楼中挣扎的疲惫、心有余悸以及此刻的紧张与探究。
侍者为众人拉开椅子，待所有人都落座。
这时，曲罗生微微向前倾身，代替主座上的九爷开口。
“诸位辛苦了。本应在更正式、更充裕的时间设宴款待，庆贺诸位脱颖而出。然则九爷日理万机，只在今日能抽出片刻闲暇。委屈诸位在竞选之后匆匆赶来赴宴。希望眼前的美食、杯中的美酒，能稍许洗去疲惫，打消一些无谓的顾虑。之后若有需要，也为诸位准备了舒适的住所，可安心休整。”
他话锋一转，语气平稳依旧：“若各位此刻心中尚有疑问，可借此机会提出。虽然后续会由专人向诸位详细说明项目的具体细节，但今日若只是稍作打听，满足一下好奇心，也在允许探讨的范畴。请自便，无需拘束。”
他的目光似乎在徵身上停留了微不可察的一瞬，又迅速移开，这种程度恰好被本人所察觉。他知道的，自己在这种场合下变得从容许多。在师父的亲传弟子中，自己是仅次于羽师妹的、最年轻的人，也算有着见过大场面的经历。比起第一次来，他已经能基本适应殷社的环境。这正是曲罗生想要赞美的一点。
诸位到底是一路经历考核，最终站在这里的人，心理素质已非常人可比。桌上的气氛姑且算放松，刀叉纷纷被拿起。美食当前，就该真正放开享用。
不过，与徵一人相隔的气质干练的年轻女子，从落座后就几乎没动面前的餐具，眼神时不时地瞟向主座方向。九爷察觉到了这道目光。她缓缓吐出一口烟雾，隔着缭绕的轻烟。
“这位朋友，是觉得有菜品不合心意么？”
那女子微微一震。她连忙摇头，放下手中的刀叉。
“我只是……才知道，”她深吸一口气才轻声说道：“原来九爷……真的是女人。”
九爷笑了。
仿佛得到某种应许，席间随即跟着响起几声压抑不住的、短促的轻笑。那笑声来自另外两位入选者，一男一女。他们显然早已知晓或有所耳闻，此刻颇有点看新人笑话的意味。另外两人，包括徵，和另一位年纪稍长的女人，脸上没有什么特别的变化，仿佛没听到这句惊人之语，目光低垂，专注于盘中的食物。
不难看出，这件事有人早已心知肚明，有人则如那女子般，直到此刻才被冲击了下意识的认知。而传闻都未曾听过的人，或许此刻内心正经历着剧烈的风暴，只是表面强装镇定。
九爷优雅地弹了弹烟灰，声音带着一种漫不经心的调侃。
“呵呵，虽然没有很刻意地去遮掩，但看来保密工作做得确实不错。我的确从来没大张旗鼓地议论过这种事。普通人，也就千华巷里那些做生意的老板们，多少知道。无所谓的事。‘他们’不总爱说女人不行么？可我们曜州那位公安厅长，当年不也凭一己之力，把一屋子市厅的老爷们儿全喝趴下，第二天还能准时准点出现在办公室批公文。”
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