程郭酒楼自晨光微熹直至暮色沉沉，始终人声鼎沸、车马喧腾，盛景不减半分。
东方刚露鱼肚白，酒楼便准时揭帘开市。门板一撤，热气与香气先涌出门外，早等着的食客鱼贯而入，不过片刻工夫，一楼大堂便座无虚席。四方桌拼得紧凑，长凳坐得满满当当，往来客商、本地乡绅、赶路脚夫齐聚一堂，说话声、唤茶声、伙计吆喝声、碗筷叮当声搅作一团，浓得化不开的烟火气裹着饭菜香，漫满整条长街。
小二们个个脚不沾地，青布围裙系在身上，在楼前楼后、楼上楼下穿梭如箭。端菜、添茶、抹桌、引座、应答客人吩咐，样样不落，额角的汗顺着脸颊往下淌，抬手用袖子一抹，又快步奔向下一桌，连站定喘口气的间隙都没有。
柜台后，石掌柜稳稳坐镇。一手飞快拨着锃亮乌木算盘，珠子碰撞得噼啪作响，一刻不停；另一手握紧狼毫笔，墨汁饱满，在账本上疾书，字迹利落，入账出账分毫不错，整个人忙得连抬头的功夫都极少。
正埋头算账间，一缕春风穿门而入，柔柔和和拂过柜台，带着街上的人声与饭菜香气。下一刻，一道清冷又熟悉的女声轻飘飘落进他耳中，不扬不弱，清晰无比：
“掌柜的，我回去了，待会让人上楼收拾一下。”
石掌柜指尖一顿，猛地回身望去。
身后只有一面斑驳旧木墙，空寂无人，连衣角都未曾瞧见。
他怔了片刻，抬手揉了揉耳朵，眼底浮起几分又敬又怕的神色。刚遇上这种事时，他吓得魂都快飞了，白日里都疑心撞鬼，心神不宁好几日。直到亲眼见当家夫人不动声色，便将好几个飞檐走壁的飞贼擒住，他才真正信了，这世间真有深藏不露的武林高手。
也难怪程老爷在家从不敢有半分二心，规矩得如同泥塑一般。石掌柜暗自嘀咕，若是自家娘子也有这般本事，他定然比程景浩还要安分百倍。
回过神，他扬高声音，穿过满堂喧闹吩咐：“张小二！等把这几桌菜上完，立刻去三楼收拾！只收桌上的碗筷盘碟，其余东西，半分别动！”
不远处，跑堂多年的老伙计张小二闻言，嘴角往下一撇，满脸不情愿，却也只能拖长声调应了一声，脚步拖沓地挪了挪，满心都是抵触。
来程郭酒楼吃酒用饭的，大多是熟面孔。家境宽裕的客人，心情好时便随手打赏小费，掌柜向来睁一只眼闭一只眼，从不约束。尤其新年这段时日，熟客出手格外大方，伙计们人人都能得些红利，个个干劲十足。
可自新年前起，酒楼三楼突然住进一位女客，旁人传言是程府某位管事的妻子。
她身形矮小，面黄肌瘦，一身粗布衣裳，瞧着就是最寻常的村妇，整日闭门不出，一日三餐都要伙计将饭菜送至三楼。最让众人诧异的是，她食量惊人，一餐能吃下五个壮年男子的份量，每次小二去收拾，桌上碗盘全都精光，只剩少许残汤。
石掌柜和伙计们暗中留意许久，三楼除了这位妇人，再无他人。这般食量，比农家肥猪还要惊人。更让伙计们心里不快的是，她性子极吝啬，新年里别说是红包，就连一文小费都未曾给过。
日子一久，张小二对三楼送餐收盘的差事，彻底没了半分热忱。
仗着掌柜忙碌无暇看管，他处处故意拖延。刚出锅的饭菜热气腾腾，他偏要搁在一旁磨蹭，等凉透了再端上去；有时干脆拖到午饭时辰，才慢悠悠去收清晨的餐盘。寒冬腊月，饭菜一冷便失了滋味，他心里打着小算盘：若是那妇人吃不下，剩菜便能被他打包带回家。酒楼本就人手紧缺，他这般拖延，也不算大过错。
可无论他如何怠慢，每次送去的饭菜，再去收取时必定盘底朝天，干干净净。那妇人自始至终，从未向掌柜提过一句不满，更没有指责过他。
这般沉默纵容，让张小二越发胆大，行事愈发过分。有时趁四下无人，他还会偷偷将自己爱吃的菜扣下一些，揣入怀中私藏，反正三楼只有那位孤僻妇人，定然无人察觉。
与此同时，街道之上，一匹老马牵着一顶竹顶四方的简陋马车，身后跟着十余辆镖车，队列整齐，稳稳朝着程郭酒楼疾驰而来。
车厢之内，程景浩抬眸，静静打量身旁的苏民强许久，才缓缓开口：“你在京城待了数年，比柳三会处事。今日你带他去贡院熟悉环境，听闻那里包食宿。记住，姿态一定要摆高，对他凶些，狠狠镇住旁人。”
苏民强一怔，满脸困惑：“贡院？柳三这书呆子哪有资格入内读书？里面的读书人个个眼高于顶，我带他去，能有何用？”
“我托人给他谋了份扫地的差事，你带他前去，再合适不过。”
程景浩话音刚落，苏民强浑身一僵，如同身上爬满虱子，坐立难安，神色扭捏。
程景浩挑眉：“你这是怎么了？”
“没什么……”苏民强挠了挠头，一脸懊恼，“只是觉得今日不该穿紫衣，该着一身文雅衣衫。我这武夫打扮去贡院，不够体面，谁会高看柳三一眼？”
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