李鸿邦请辞的折子递到御前，是在江宁郡主大婚后的第七日。
暖阁里，顺德帝握着那本辞意恳切、字字谦退的奏章，看了许久，才提起朱笔，批了“卿乃国之柱石，朕所倚重，不准”几个字。
消息传出，朝野皆知，这是惯例的“三辞三留”，首辅去意已决，陛下也在全这份君臣始终的体面。
果然，次日李鸿邦再上辞章，言辞更切，甚至提及自己年迈神昏，恐误国事，顺德帝再次驳回，却赏下了不少珍稀药材，以示慰留关怀。
待到第三次，李鸿邦的折子里已隐隐带了去国怀乡的暮气，顺德帝沉默半晌，终是准了。
圣旨褒奖其“忠勤体国，功在社稷”，赐下黄金百两，锦缎千匹，准其以原品致仕，荣归故里，并升了他儿子李修烨为鸿胪寺少卿，依然留京任职，以示天家不忘功臣之后。
李鸿邦离京那日，天色微阴，城门外，长亭边，车马萧萧。
前来送行的官员络绎不绝，品级高低皆有，真心感念其提拔的寒门官员，神色多有戚戚；而世家一系的官员，表面礼数周到，眼底却难免藏着一丝不易察觉的矜持与冷诮。
李家一门双首辅，煊赫两朝，如今不也这般“告老”还乡了么？
李鸿邦一身寻常的深蓝绸衫，须发如银，精神却不见萎靡，他含笑与众人一一作别，态度从容，不见丝毫落魄。
有相熟的老臣低声叹息，他反倒宽慰对方：“远离案牍，得返林泉，于老夫乃是福分，诸位同僚，珍重。”
他的目光扫过人群，在一些世家子弟掩饰不住的些许得意面孔上轻轻掠过，最后，落在了不远处安静站立的柳庭恪身上。
柳庭恪今日只随着几位同僚前来，站在略靠后的位置，见李鸿邦看来，他上前几步，执礼甚恭：“下官恭送首辅大人。”
李鸿邦捋须微笑，声音不高，却足够让附近几位竖起耳朵的人听清：“柳侍郎客气了，说起来，老夫此次返乡，正是要回青阳郡鲤县。听闻柳侍郎祖籍亦是鲤县？多年未曾归乡，不知可有什么书信或物件，需要老夫顺路捎带给族中亲旧？”
柳庭恪神色不变，拱手答道：“劳首辅大人挂心，下官每年皆会差人送些微薄之物回族中，以尽心意，眼下倒并无特别之物需烦劳大人。大人归乡，便是鲤县莫大荣光。只盼大人归乡后，若能得闲，对乡梓后辈稍加照拂指点，便是鲤县之福了。”
李鸿邦深深看了他一眼，那双阅尽风云的老眼里，有审视，有一丝极淡的、难以言喻的复杂。
片刻，他只是点了点头，终究没再多言，只道：“柳侍郎年轻有为，前途无量。”
言罢，转身上了马车，车队缓缓启动，扬起细微的尘土。
李家的族人、仆从，除了长子修烨一房，几乎全都随之归乡。
这份干净利落的退场，将“不再恋栈权位、彻底退出中枢”的决心，明明白白地摊在了顺德帝面前。
李鸿邦的离去，像一阵风吹过湖面，涟漪很快平息，朝堂迅速将注意力转向了空缺出来的首辅之位。
兵部、户部、刑部尚书，皆是资历深厚的人选，寒门出身的官员暗中也有所属意之人，奏议纷纷，然而，顺德帝对这几位的提名，始终不置可否，奏章留中不发。
直到一次小范围的御前议事，柳庭恪仿佛不经意般提及：“陛下，首辅之位，总领百僚，非德高望重、深孚众望者不能胜任。邵世忠邵老大人，乃陛下钦点帝师，品行高洁，学问渊博，更曾为陛下讲授经史大义，于朝野声望卓着，且帝师本为一品，与首辅同阶，由邵老大人接任，于规制、于资望，皆无不妥。”
殿内安静了一瞬，几位尚书神色微动。帝师邵世忠，确是一品，但帝师多为荣衔，不预具体政务。
邵世忠算是例外，因为顺德帝倚重他，才在朝中给他事情做。
可柳庭恪点出了关键——邵世忠是纯粹的“帝党”，与任何世家、寒门派系都无过深瓜葛。
更重要的是，顺德帝显然不愿意让刚刚因李鸿邦离去而出现权力空隙的寒门一派，借机再将首辅之位揽入怀中。
顺德帝闻言，脸上掠过一丝极淡的笑意，正好被说中了心思，当即道：“柳卿所言甚是，帝师老成谋国，堪当此任。”
七月中旬，邵世忠走马上任，而这位弃武安从文又被贬谪多年的老臣，终于走到了权利最高处。
而他接手的第一个烫手山芋，便是即将在秋后全面推行的赋税新政之征收。
谁都明白，这才是真正的考验。
朝堂上的任命博弈只是前奏，地方上的抗粮、软阻、阳奉阴违，才是新政能否立足的关键。
邵世忠坐在昔日李鸿邦的位置上，看着案头堆积的、来自各地关于士绅抵触、征收困难的文书，眉头深锁。
窗外，盛夏的蝉鸣聒噪不休，仿佛预示着这个秋天，注定无法平静。
而此时的顺德帝，在深宫之中，批阅着又一封来自江南的密奏，那上面详细记述了某郡豪强如何串联当地书院，准备在秋粮开征时鼓动生员联名上书、罢考府试以示抗议。
他放下笔，走到窗前，望着宫墙外层层叠叠的屋宇，目光沉静而幽远。
风起于青萍之末，他亲手投下的石子，激起的波澜，此刻正以另一种方式，回涌至权力的中心。
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