黛玉原本对宝玉的轻浮言辞感到恼火，但看到他此刻的样子，心中也不禁有所触动。她本来就喜欢哭泣，此时也忍不住跟着落泪。这时，紫鹃端了茶进来，看到两人都在哭泣，不禁好奇地问：“姑娘刚才还好好的，宝二爷又是怎么回事？”
宝玉一边擦眼泪一边笑着说：“谁敢惹妹妹生气呢。”说着，他起身走到一旁闲逛。
就在这时，他注意到砚台底下露出了一张纸角。出于好奇，他伸手拿起了那张纸。黛玉见状，想要抢回来，但已经被宝玉揣进了怀里。宝玉笑着央求道：“好妹妹，让我看看吧。”
黛玉轻轻地说道：“无论什么事情，只要来了，就让它自由地翻腾吧。”她的话音还未落下，就看到宝钗从远处走来，脸上带着温和的笑容，问道：“宝兄弟，你刚才在看什么呢？”宝玉因为还没有看到纸上写了什么内容，又不知道黛玉此刻的心情如何，所以不敢轻易地回答，只是望着黛玉微微一笑。
黛玉一边邀请宝钗坐下，一边笑着说道：“我曾经在古书中读到过一些才情出众、容貌美丽的女子的故事，她们的一生遭遇真是令人既感到欣慰又觉得羡慕，同时也充满了悲伤和叹息。今天饭后无事，我就想挑选出其中的几个人物，随意地写几首诗来表达我的感慨。恰好探丫头来找我，说要去看望凤姐姐，我因为身体有些懒散，就没有和他一起去。我刚写了五首诗，突然感到有些困倦，就把诗稿放在了那里。没想到你来了就看到了，其实给你看也没有什么大不了的，只是我担心你会不会误会我是故意写给别人看的。”
宝玉连忙解释道：“我什么时候会把诗给别人看了呢？昨天那把扇子上的白海棠诗，是因为我喜欢那几首诗的内容，所以我自己用小楷抄写下来，只是为了方便随时拿出来欣赏。我当然知道闺阁中的诗词字迹是不能轻易传出去的。自从你说了这件事后，我就没有再拿出园子去。”
宝钗道：“林妹妹这虑的也是。你既写在扇子上，偶然忘记了，拿在书房里去被相公们看见了，岂有不问是谁作的呢。倘或传扬开了，反为不美。自古道：‘女子无才便是德’，总以贞静为主，女工还是第二件。其馀诗词，不过是闺中游戏，原可以会可以不会。咱们这样人家的姑娘，倒不要这些才华的名誉。”因又笑向黛玉道：“拿出来给我看看无妨，只不叫宝兄弟拿出去就是了。”
黛玉笑道：“既如此说，连你也可以不必看了。”又指着宝玉笑道：“他早已抢了去了。”宝玉听了，方自怀内取出，凑至宝钗身旁，一同细看。只见写道：
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。
明妃
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人具眼识穷途。
尸居馀气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了黛玉的诗，赞不绝口。他说道：“妹妹这诗恰好只作了五首，何不就命曰《五美吟》。”于是不容分说，便提笔写在后面。
宝钗亦说道：“作诗不论何题，只要善翻古人之意。若要随人脚踪走去，纵使字句精工，已落第二义，究竟算不得好诗。即如前人所咏昭君之诗甚多，有悲挽昭君的，有怨恨延寿的，又有讥汉帝不能使画工图貌贤臣而画美人的，纷纷不一。后来王荆公复有‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’，永叔有‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。二诗俱能各出己见，不与人同。今日林妹妹这五首诗，亦可谓命意新奇，别开生面了。”仍欲往下说时，只见有人回道：“琏二爷回来了。适才外间传说，往东府里去了好一会了，想必就回来的。”
宝玉听了，连忙起身，迎至大门以内等待。恰好贾琏自外下马进来。于是宝玉先迎着贾琏跪下，口中给贾母、王夫人等请了安，又给贾琏请了安。二人携手走了进来。只见李纨、凤姐、宝钗、黛玉、迎、探、惜等早在中堂等候，一一相见已毕。
因听贾琏说道：“老太太明日一早到家，一路身体甚好。今日先打发了我来回家看视，明日五更，仍要出城迎接。”说毕，众人又问了些路途的景况。因贾琏是远归，遂大家别过，让贾琏回房歇息。一宿晚景，不必细述。至次日饭时前后，果见贾母、王夫人等到来。众人接见已毕，略坐了一坐，吃了一杯茶，便领了王夫人等人过宁府中来。只听见里面哭声震天，却是贾赦、贾琏送贾母到家即过这边来了。当下贾母进入里面，早有贾赦、贾琏率领族中人哭着迎了出来。他父子一边一个挽了贾母，走至灵前，又有贾珍、贾蓉跪着扑入贾母怀中痛哭。贾母暮年人，见此光景，亦搂了珍蓉等痛哭不已。贾赦、贾琏在旁苦劝，方略略止住。又转至灵右，见了尤氏婆媳。
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