挟天子以令诸侯这个成语故事，并不是出自于东汉，而是西汉·刘向《战国策·秦策一》：“据九鼎，按图籍，挟天子以令天下，天下莫敢不听，此王业也。”战国时期，逐渐强大的秦国谋求开拓疆域，秦惠王九年（前318年），秦将司马错和张仪在秦惠王面前就同从何处开始开拓疆域展开了争论。司马错主张先攻打蜀国，而张仪主张先打韩国。张仪的理由是只有先亲近魏国，在与魏国亲近的基础上再和楚国搞好关系，然后就能顺利出兵三川（今河南洛阳一带，因境内有黄河、洛河和伊河三川），先阻断韩国出兵的关口，如同掐断了韩国的咽喉。然后，再让魏国隔断南阳，让楚国逼近南郑，如此秦国就可以攻占新城（今河南伊川县西）和宜阳（今河南宜阳西），一直可以打到东、西二周的城郊，讨伐周王。陷入困境之中的周王为了保命，肯定要献出象征天下王权的九鼎宝器，秦国拥有了九鼎宝器，掌握了地图和户籍，就可以挟天子以令诸侯，到那时，天下没有人不听从的。这就是王业，是统一天下的功业。至于楚国和魏国，待回过头来再一一占领即可。司马错反对这个意见：“阁下的意思是先攻打韩国，挟持天子。但这样做是要承担恶名的，其他国家一旦晓得了利害关系，必然会联合起来对抗秦国。而秦国如今的兵力，是万万难以击败六国联军的。所以，秦国何必要自找麻烦？”最后，秦惠王决定采纳司马错的主张，兴兵伐蜀，逐步扩展秦国的疆域。韦小宝读书不多，他肯定没有听过张仪和司马错的争论，也不知道挟天子以令诸侯的后果是什么。
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