曹操深知吕布骑赤兔马，速度极快，定会后追。为求脱身，他当机立断，弃马而逃。一路风餐露宿，历经坎坷，来到了中牟县。曹操见城门大开，正欲进城，却瞥见城门口贴着自己的通缉画像。他心中大惊，面色骤变，下意识地往后退了几步。恰在此时，一队商人从旁经过，曹操灵机一动，抱起旁边一个小女孩，欲混进城去。
那小女孩天真无邪，看到画像，指着曹操，呀呀说道：“伯伯，那个画像怎么和你长得一样呢？”曹操闻言，惊恐万分，脸色煞白。门口的官兵听到小女孩的话，立刻朝曹操看来。官兵将曹操与画像仔细对比，认定他就是曹操，于是迅速将他团团围住。曹操心中暗叹：“此番怕是在劫难逃！”但他仍心存侥幸，试图反抗，怎奈寡不敌众，最终被官兵擒获，押往县衙大堂。
不一会儿，县令升堂。县令目光如炬，看向曹操，厉声喝道：“大胆曹孟德，竟敢刺杀丞相大人，该当何罪？”曹操心中虽惊，面上却佯作镇定，狡辩道：“尔等抓错人了，我复姓皇甫，乃地道的商人游客，并非曹孟德。”县令上下打量曹操，心中暗自思忖：“这董卓倒行逆施，为天下士人所厌恶。曹操敢刺杀他，足见其胆识。今我若将曹操交予董卓，日后必遭人唾弃。”想到此处，县令决定先试探曹操一番，于是哈哈大笑道：“先将此人关起来，待确认身份后，再送往京都。”曹操闻言，心中焦急万分，还欲再辩，却无人理会，只得被官兵押入大牢。
夜晚，万籁俱寂，唯有牢房中传来阵阵虫鸣。县令陈宫独自一人来到牢房，轻声唤道：“曹操，曹孟德！”曹操警惕地看向陈宫，依旧狡辩道：“大人怕是认错人了，我并非曹操。”陈宫冷笑一声，说道：“曹操啊曹操，你休要再狡辩。别人或许不认识你，我陈宫却认得你。你可还记得我？”曹操心中一惊，暗自想道：“难道此人真的认识我？”他仔细观察陈宫，觉得有些眼熟，却又想不起究竟在何处见过。曹操仍不死心，再次说道：“你们当真抓错人了！”
陈宫见曹操仍不承认，冷笑道：“我当年进京求官时，便与你相识。听闻丞相待你不薄，你为何要自取其祸，刺杀于他？”曹操见自己身份已被识破，冷哼一声，说道：“燕雀安知鸿鹄之志哉！你等又怎会知晓我的抱负？”陈宫闻言，亦冷笑道：“你自比鸿鹄，安知他人便是燕雀？”曹操心中气愤，大声道：“休要啰嗦！既然被你所擒，你大可将我押往京都，领赏封侯！”陈宫道：“你怎知我定会去领赏？”曹操哼了一声，道：“赏千金，封万户侯，如此厚赏，难道还不够你动心？”
陈宫哈哈大笑道：“千金之数，对我这小小县令而言，确实不少；万户侯之位，更是我梦寐以求却不敢奢望的。然而，今日在大堂之上，我若想领赏，大可直接将你交出去，又何必先将你软禁起来，不点破你的身份？”曹操疑惑地看着陈宫，问道：“难道你要释放我？”陈宫笑道：“你怎么知道我定会放你？”曹操气愤道：“那你究竟想把我怎样？”陈宫站起身来，神色严肃地说道：“我实在不明白，丞相如此器重你，你却为何要刺杀他？这其中究竟有何缘由？”
曹操长叹一声，说道：“我祖上世受汉禄，若不思报国，与禽兽何异？我之所以屈身于董卓门下，只为寻机刺杀此贼，匡扶汉室。奈何谋事不成，前功尽弃！”陈宫听后，心中暗自佩服曹操的忠义，又问道：“我想知道，此事之后，你将何去何从？”曹操正色道：“我将归故里，发矫诏，汇聚天下诸侯，兴兵共讨董卓！”陈宫大惊，看着曹操，喃喃道：“共讨董卓？”曹操坚定道：“不错，共讨董卓，匡扶汉室，此乃我毕生之志！”
陈宫听了曹操的话，心中大为震动。他看着曹操，心中想道：“此人有如此志向，必非常人。我陈宫空有一身抱负，却未遇明主。今见曹操，或许他便是我苦苦寻觅之人。”想到此处，陈宫连忙上前，解开曹操的手铐脚镣，说道：“快请坐，请受我一拜！”曹操见状，连忙推辞道：“我乃阶下之囚，岂敢受县令大人如此大礼！”陈宫道：“请上座！”曹操道：“不敢，恩公先坐！”二人相互谦让一番，方才坐下。
陈宫问道：“不知你故里在何地？”曹操道：“我现在妻子家小都在东郡。”陈宫惊喜道：“巧了，我家小也在东郡。如此说来，我们竟是同乡！敢问你归乡后，打算如何号召天下诸侯？”曹操本欲直言，却又谨慎地观察了周围一番，方才说道：“当今天下大乱，诸侯并起。我归乡后，将散尽家财，招募乡勇，组建军队，壮大实力。渤海太守袁绍与我交好，他家四世三公，树大根深。我欲联合袁绍，发檄文至各州郡，号召天下诸侯一起起事，共同推翻董卓。我料此事必能成功！”
陈宫听后，不住点头，说道：“我陈宫并非一般的县令俗吏，只是平生未遇明主。今见公乃是成大事者，我愿弃此县令职位，追随公，共谋大事！”曹操听了，心中大喜，说道：“若得公相助，大事必成！”于是，二人趁夜潜逃。
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