懿宗即位之后只知享乐，大唐国力在他治下迅速衰退，社会秩序更加混乱，贪官污吏横行无忌。
特别是在安南这样的边远蛮荒之地，当地官府对百姓的压榨极其残虐。
从宣宗在位时的大中末年开始，安南当地民众便开始不断反抗唐朝暴政，对外联络南诏攻打安南。
咸通四年（863年），在当地蛮族协助下，南诏一举攻陷交趾（今越南河内境），屠杀了十五万大唐军民，占据了整个安南，并以此为据点向岭南腹心地带推进。
作为靠着兵戈起家的大唐王朝，此时虽已是百死之虫，但也不惧这小小南诏。
于是，朝廷一边下令调兵遣将，向南诏发起反攻；一边从内地征调兵力，戍守岭南境内各个防御要点，阻断南诏入侵之路。
位于徐州（今江苏徐州）、泗州(今安徽宿州）一带的武宁军，也有八百士卒奉命前往桂州，执行戍守任务，依制三年一轮换。
武宁军前身为徐泗节度使，组建于德宗贞元年间，中唐名臣、着名诗人张建封为首任节度使。
顺宗时改为武宁军，由张建封之子张愔出任首任节度使，辖徐、泗、濠、宿四州。
徐州在当时是运河与淮河的交汇点，从江淮一带筹措来的赋税全要经由此地，地理位置极其重要。在这里设置节度镇守，本意是防范邻近的淄青、淮西二镇。因此在建节之后，武宁军历任节度使均为朝廷所派，一直比较稳定。
到了穆宗长庆二年（822年），徐州将领王智兴以武力驱逐了时任节度使、前宰相崔群，逼迫朝廷授予他节度使一职，自此开始摆脱朝廷控制，处于半割据状态。
王智兴占据帅位长达十年之久，他生性悍勇好战，任上招募了两千私兵，将其组编为银刀、雕旗、门枪、挟马等七军。还时常用三百人做亲随护卫，让他们手执利刃，随时待命于帅府两侧的走廊内。
王智兴一死，这些骄兵悍将失去控制，遂成为祸乱之源。先后三次爆发武力驱逐节度使事件，处于多事之秋的朝廷无力制止，只得采取姑息态度。
一直到了咸通三年（862年），懿宗派扑灭浙东裘甫起义的名将王式出镇徐州，动用武宁、义成两军，包围并杀死了数千银刀军，撤销了武宁军建制，改为徐泗观察使。仅在徐州保留了三千军队，其他均转隶邻近各镇。
王式随后调任左金吾卫大将军，朝廷考虑到徐州将士骄横散漫，专门委派以驭下严苛着称的太仆卿崔彦曾出任徐泗观察使，指望他能镇住这帮悍卒。
崔彦曾家世显赫，其父是岭南节度使崔能，叔父崔慎由、祖父崔从，均为前朝宰相。这样一位权贵子弟，对苦哈哈的士卒当然不会有什么感情，只知板着脸装威严。
所谓物以类聚，施政苛暴的崔彦曾，身边也尽是些对下蛮横之徒。他让都押牙尹戡、教练使杜璋以及兵马使徐行俭执掌徐州军政。三人只知欺凌刁难将士，根本不懂笼络人心，惹得军中怨声四起。
咸通九年（868年）六月，第一批前往桂州的徐州士卒已在异乡戍守六年，早已过了轮换期限。带队将领屡次派人请求调整，尹戡却以军府开支紧张，一来一去花费太大为由，说服崔彦曾，让这些戍卒再坚守一年。
戍卒们与亲人阔别六年之久，原以为可以回家团聚，听到延长一年的消息，人人出奇愤怒！
他们当中的都虞侯许佶，以及小校赵可立、姚周、张行实，都曾在徐州一带做过强盗，受到朝廷招安方才加入军职，骨子里那种胆大叛逆的劲头仍没有消失。
眼见上司失信，戍期一拖再拖，心中怒火再也无法遏制，遂暗中密谋起兵。
时至七月，恰赶上桂管观察使李丛调往湖南任职，新任观察使还没有上任，桂州处在一个短暂的权力空档期。
许佶等人借机煽动戍卒，悍然起兵作乱，杀死了都将王仲甫，推举粮科判官（负责军内粮食供应的小官）庞勋为首领，劫掠了府库中的武器，向北返归徐州。一路之上，他们靠着抄掠抢劫为生，沿途州县竟无人可挡。
朝廷惊闻此事，急派宦官张敬思前往安抚，答应赦免他们擅离职守、杀害官员的罪行，并送他们返回。
戍卒们这才停止了武装抢掠，安安分分开启了回家之旅。
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