杨炯整了整衣衫，沉声吩咐：“毛罡、一寸金！速去探查画舫虚实，莫要打草惊蛇！”
二人点头，迅速消失在了转角。
杨炯这才凝神打量周围环境，但见这官船竟比外瞧着更显豪奢。船分三层，雕梁画栋自不必说，单是那舫首悬着的两盏人皮灯笼，便已不是寻常人家能有。
灯笼映照下，船板皆用紫檀木铺就，漆光可鉴人影，四下里熏香袅袅，非兰非麝，倒似混着些奇异的甜腥气。
杨炯拉李澈一路登上顶楼，进入厅堂后，默默隐在珠帘之后，窥见正中大厅灯火如昼。八扇云母屏风环列，上绘金陵胜景，屏前设一紫檀雕螭案，案上摆着汝窑美人觚，内插数枝新摘的白玉兰。
四下里设着十来张花梨木交椅，披着大红金钱蟒引枕，椅上诸人皆锦衣华服，想必是金陵城的头面人物。
厅堂东首设一戏台，几个歌妓正弹唱《风光好》，水磨调细细地缠在笙箫声里。
西首一溜紫檀长案，摆着数十样精致茶果：玫瑰松子糖、茯苓糕、鹅油卷儿，并一盆冰镇着的酸梅汤，浮着碎冰与桂花。
那上首四人最是打眼。皆穿着遍地锦妆花缎子衣裳，手指上套着翡翠扳指，腰间玉带扣皆用赤金打造。
当中一个胖大员外，面团团似富家翁，眉间却深锁愁云；左侧干瘦老者不时捻须，额角渗出细汗；右侧黑面汉子双手紧握椅臂，青筋暴起；末座那位倒是面色如常，只一双眼睛滴溜溜转个不停，暗自打量着厅内情形。
忽听得屏风后环佩叮当，转出个三十上下的官员。
但见他身着朱红公服，腰系银花带，面如傅粉，唇若涂朱，端的是一表人才，此人当是金陵转运使元嘉无疑。
他身后跟着个青衫书生，手持折扇，眉目清朗，行动间却隐隐透着股阴柔之气。
元嘉行至厅中，朝四下拱手笑道：“今日承蒙诸位赏光，在这秦淮河上共襄盛举。如今弥勒教作乱，全赖将士用命，方保得金陵太平。本官忝为父母，自当为军民筹饷！”
话未说完，那青衫书生忽将折扇一合，接口道：“大人爱民如子，实乃金陵之福。晚生不才，愿抛砖引玉，出几个对子助兴。若有人对得上，晚生愿捐纹银千两，若对不上……”
书生轻笑一声，眼风扫过那四个富商，“便请诸位依例认捐如何？”
满堂顿时喝彩起来，那些不明就里的书生小姐们纷纷叫好，唯独四个富商面色愈发难看。
元嘉抚掌笑道：“妙极！便请先生出题。”
书生踱至厅中，扬声道：“第一个对子简单，水底月如天上月。”
话音方落，胖富商身后转出个清客，忙不迭应道：“此对容易，眼中人是面前人。”
谁知书生竟摇头道：“对仗虽工，意境却俗。”
折扇指向那清客，“阁下莫非觉得，这筹饷之事也如对对子般儿戏么？”
清客顿时面红耳赤，讪讪退下。
黑面富商身后的清客见状，小心翼翼接道：“那便对，云边雁似梦里雁。”
书生冷笑：“轻飘无力，如何担得起守城将士的血汗？”
那黑脸富商摆摆手，示意这清客退下。
杨炯在帘后看得分明，低语道：“这对子本不难对，那两个清客对得也非常妥帖，这书生有问题，分明是故意刁难。”
李澈轻扯他衣袖，悄声道：“且看那些丫鬟仆役，步履沉稳健捷，太阳穴微微鼓起，行气法门阴邪得很，绝非寻常下人。便是那青衫书生，也是个内家高手，估摸着也已经登堂入室了！”
此时厅内元嘉忽朗声道：“既然无人能对得工整，按先前约定，四大商号各捐一千两，可好？”
说罢竟不容分说，击掌唤来书吏当场记账。
那干瘦富商急得起身：“大人，这……”
却被元嘉一个眼风逼得咽回话去。
书生不依不饶，又出第二对：“千里为重，重水重山金陵府。”
这回四大富商皆是面色难堪，身后清客竟无人敢应。
沉默半晌，元嘉叹道：“看来今晚诗兴不佳啊。这样吧，本官做个和事佬，诸位每人再加五百两，凑个整数如何？”
此言一出，根本不等四大富商回应，那书吏已然唱喝记录：“津梁堂、云锦斋、淮浦盐铁记、清茗雅酿酬军，各捐五百两！”
正此时，毛罡与一寸金已闪身进来。
毛罡附耳禀道：“侯爷，船底暗舱藏着数十孩童，皆锦衣玉食，有仆妇照料。”
“不过，老身观察周遭护卫，皆是内家高手！守备森严，倒像是在看管人质！”一寸金接话。
杨炯心头雪亮，这分明是挟持人质勒索巨贾！
正思忖间，忽觉那青衫书生面熟得很，脑中闪过弥勒悲无量和舍无量，惊讶之余，竟然觉得眼前这书生眉目竟与那二位有六七分相似。
“莫非是慈无量？”杨炯暗自猜测，心下已确定了九分。
想那弥勒教最擅长的勾当就是拐卖幼童，管说摘星处一直查不到弥勒教首脑的消息，原来是有这四品转运使护着，并且还是在梁王的封地江宁府金陵，这一手灯下黑倒是玩的巧妙。
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