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时近六月，热风卷着戈壁的黄沙，在晨光里扯出一道道金红的弧线，煞是晃眼。
这日清晨，头一缕日光刚跃过昆仑雪峰，照在疏勒城巍峨的墙上，猛听得地下传来闷雷也似的响动，天边杀声陡起，直震得人耳朵发嗡。
城头上，塞尔柱国那面新月军旗被风扯得猎猎作响。守城军士个个身披铁叶甲，头盔上尖刺映着日头，密匝匝排在女墙后头，手中弯刀长矛斜指半空，远看倒也有些威风。
军阵里又杂着西域诸国的人马，康居的皮帽、休循的毡靴、疏勒本地的麻布袍，各色打扮混作一团，虽都被塞尔柱亲兵死死盯着，勉强站得齐整，可仔细瞧时，人人眼里都藏着一股掩不住的倦意。
自打克孜勒河上漂来那些装着尸体的棺木，营里便似炸开了锅。哪个还敢喝河里的水？连夜里睡觉都要睁只眼闭只眼。
更兼谣言四起，这般提心吊胆捱了数日，早把人熬得油尽灯枯。
“来了！来了！”了望塔上军士突然扯着嗓子喊叫，声音都变了调。
城头众人齐刷刷扭头望去。
但见东方地平线上，一道黑压压的洪流滚滚而来，烟尘遮天蔽日。马蹄声、车轮声、铁甲碰撞声混作一处，震得地皮都在打颤。
那洪流越逼越近，渐渐显出分明阵势。
当头一排尽是玄黑铁骑，座下战马墨染一般，马鬃束作短缨，随着奔势上下翻飞。
骑兵身后，数排步军推着乌沉沉的巨炮，炮口直指城头，日头照在上面，泛着瘆人的寒光。
再往后看，步兵方阵连绵数里，红旗招展，“杨”字大纛挺立在前，旗角翻飞处，隐约见得旗下那员银甲将军。
“是大华的兵马！”有人失声低呼，攥着长矛的手心里全是冷汗。
阵前杨炯猛勒缰绳，坐下乌云驹前蹄腾空，发出一声裂帛似的长嘶。
他冷眼扫过城头，嘴角扯出一抹冷笑：“炮兵预备！”
“得令！”
听得将令，数百麟嘉卫立刻动将起来。
两人一组扶定炮身，四人一组转动炮尾绞盘，调整那炮口高低。众人手脚麻利，配合娴熟，不过一炷香工夫，数百门巨炮早已摆布整齐。
一切就绪，杨炯正要下令开炮，忽见一骑飞至阵前，正是梁洛瑶。
那马到得杨炯身侧立定，梁洛瑶将目光往那乌沉沉的炮口上一扫，不觉蹙起双眉，开口道：“这疏勒城乃西域雄镇，城高壕深。若用炮火尽数轰塌，日后重修不知要耗费多少银钱工夫，更误了经营商路的大事。不如先让我领漠北儿郎上前试探虚实，如何？”
杨炯听罢，只把大手一摆：“用兵贵在扬长避短！既有这等利器，岂能为了些许银钱枉送将士性命？弹药没了还可再造，好男儿的头颅掉了却接不回去！今日我备足了弹药，定要叫那塞尔柱人尝尝什么叫‘范弗里特弹药量’！”
话音未落，旁边又转出一匹白马。
那马神骏非常，背上驮着个银甲女将，正是安娜。
只见她偏着头，一双紫眸满是疑惑：“范弗里特是哪路名将？怎未听过大华有此人物？”
杨炯被她问得一怔，随口应道：“是个善使炮火的番邦蛮子。”
“番邦？能让你挂在嘴边的想来不是凡人，却不知是哪一国？”安娜还要再问，杨炯却早抬手止住。
只见前方炮阵中突然升起号炮，贾纯刚立在阵前，令旗挥动，示意诸炮装填已毕，只待将令。
杨炯更不迟疑，“铮”的一声掣出腰间宝刀，正要下令开炮，忽听得阵后有人高叫：“王爷！且住手！”
众人急回头看时，却是亲兵队长陈三两，身披黑牛皮甲，满面风尘，步履匆忙地赶将上来。身后跟着一条魁梧大汉，看打扮是个军中老卒模样。
杨炯将眉一皱，喝道：“什么事这般慌张？”
陈三两喘着气，把身后那军汉往前一推，禀道：“王爷，邹鲁大都督差亲兵到此，有紧急军情禀告！”
那军汉抢上前，单膝跪倒。
但见他面皮黝黑，身材壮实，臂上疤痕交错，一望便知是久经战阵的骄兵悍卒。
她声如洪钟，看向杨炯，道：“大都督特令末将来报，我军八千将士已暗渡疏勒城后，在阿赖谷地、锡尔河上游扎下两处营寨。那阿尔斯兰若向西逃窜，管教他插翅难飞！”
杨炯闻言一怔，眼中露出疑色：“邹鲁倒是深谋远虑。只是他怎料定那阿尔斯兰必能活着出城？莫非认定我打不下这疏勒城？”
军汉抬头，直言：“王爷容禀，前番我军在莎车斩了一百三十余名王室贵族，将尸首推入深坑，又混入蛇鼠猪羊等畜尸。不过十日，便生出时疫来。
大都督命人将疫尸装入棺木，外绘《圣经·启示录》中死亡骑士亚兹拉尔画像，尽数投入克孜勒河。
此河横贯疏勒全境，如今疫水早已流入城中，不日必生大疫！阿尔斯兰若是不逃，定死路一条！”
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