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六月初的帕米尔高原，冷风卷着黄沙扑面而来，直教人睁不开眼。
阿尔斯兰颤巍巍伏在瘦驼背上，任凭毒日头晒着脊梁，那寒意却像是钻进了骨头缝里，怎么也暖不透。
阿老瓦丁寻来的破毡毯裹在他身上，每走一步都牵动胸口箭伤，好似钝刀子在肉里慢慢剜着。他强忍咳意，喉头腥甜翻涌，却硬生生咽了回去。
这般行了三日，眼见日头西斜，忽见前方山势陡开，两山夹峙处竟现出一座巍峨大城。
那牧羊人猛地收紧驼缰，粗黑的手指往西南方向一指：“前面便是拉巴德了。”
二人举目望去，不由得倒抽一口凉气。
但见苍茫戈壁尽头，青黑巨石垒成的城墙依山而起，高约三丈，雉堞如齿。城头那面绣着塞尔柱新月的大旗却残破歪斜欲坠，显然已经是经过数轮进攻。
更骇人的是城楼下玄甲森森，数千大华精兵列阵如云，神臂弩斜指苍穹，箭镞在落日余晖中泛着冷光，正是那支令南疆诸国闻风丧胆的天灾军团。
“我的天……是‘白发魔女’的兵！”牧羊人脸色煞白，腿肚子都在打颤，转身就想赶羊往回跑，“这城怕是守不住了，咱们快走，别被卷进去！”
阿老瓦丁眼明手快，一把扯住他胳膊，脸上堆起几分凄惶神色，哀声道：“好兄弟，你且看我这儿，伤势沉重，若不得城池医馆救治，只怕……只怕难以活命。你好人做到底，送我们到那军营左近，我等自行前去，绝不拖累于你。”
言罢，又自怀中摸出一枚鸽卵大小、宝光莹莹的石头，不由分说塞入牧羊人手中。
那宝石入手沉甸，显非凡品。
牧羊人捏着宝石，脸上阴晴不定，眼中贪婪与恐惧交战片刻，终究贪念占了上风，咬牙道：“罢罢罢！便送你们一程。只是到了百丈之外，须得自行前去，再多一步，我也是不依的！”
三人于是牵了骆驼，赶着羊群，沿着戈壁边缘的灌木丛，缓缓向那军营挪去。
阿老瓦丁故意落后几步，凑到阿尔斯兰耳畔，声音细若蚊蚋：“此城乃锡斯坦总督达乌德的辖地，守将是他心腹卡维尔特。那达乌德素来与我不睦，去年你东征时，他便在苏丹面前屡进谗言。
如今城防空虚，大华天灾军势大，破城只怕就在旦夕之间。”
阿尔斯兰喉头一哽，立时忆起达乌德那张总堆着假笑的面孔，曾在伊斯法罕夜宴上借酒讥讽他“狮牙虽利，难啃东方坚石”。
倘若此刻落在他心腹卡维尔特手中，下场只怕比被杨炯擒去还要凄惨万分。
“那……密道之事？”阿尔斯兰气息微弱，语带焦灼。
“正是我等脱身的关键，亦是保命的筹码。”阿老瓦丁眼中寒光一闪，“只是前头那牧羊人，既知我等来路，终究是个祸胎。你看前面那片胡杨林生得茂密，正是动手了结的所在。”
阿尔斯兰心头一震，抬眼望去，只见那牧羊人犹自惴惴不安地摩挲着羊背绒毛，浑不知杀身之祸已在眼前。
正说话间，已是行至林边，阿老瓦丁忽地叫道：“兄弟，且住！这驼鞍松了，劳你帮扶一把，莫要摔坏了我儿。”
那牧羊人不知是计，应声转身，伸手便去托那鞍鞯。
说时迟，那时快！就在牧羊人俯身的刹那，阿老瓦丁身形如鬼魅般一闪，右掌疾出，看似轻飘飘地按在了牧羊人颈后“风府穴”上。
这一掌蕴着阴柔暗劲，力道拿捏得妙到毫巅。
牧羊人哼也未曾哼得一声，便如烂泥般瘫软在地，双目圆睁，至死不明所以。
阿老瓦丁俯身探他鼻息，确认已气绝身亡，这才从他怀中取回宝石，随即将尸身拖入胡杨林深处，以沙土枯枝仔细掩盖。
待诸事已毕，他拍了拍手上沙尘，回望阿尔斯兰时，神色如常，只淡淡说道：“大事已了。从今往后，你我便是粟特商人亦思马因与图格里勒父子。切记谨言慎行，莫要露出破绽。”
阿尔斯兰望着他那双沾满沙土的手，喉间血腥之气翻涌，却仍强压着咳意，哑声应道：“孩儿省得。”
二人遂将羊群驱入林中任其散去，只牵着那匹瘦驼，径往天灾军团大营行去。
方至营门百丈外，早有两位持戟军士厉声喝止：“来人止步！再敢上前，格杀勿论！”
阿老瓦丁忙躬身施礼，言辞恳切：“军爷明鉴，老朽父子乃是往来西域的粟特商人，自东方贩货欲往伊斯法罕，不料途中遭塞尔柱乱兵劫掠，货物尽失，犬子更身受重伤。
如今走投无路，但求面见元帅，讨条生路。”
那两名军士举目细观，见二人衣衫褴褛，骆驼瘦骨嶙峋，那青年更是面色惨白，咳声不止，确是落难商贾模样。
其中一人便道：“在此候着，容某禀报元帅。”
不多时，那军士转回，引二人入营。
但见营中军容整肃，令行禁止，虽万千之众竟不闻杂声，唯闻战旗在风中猎猎作响。
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