杨炯冷笑一声，上前一步，右手疾出，一把掐住胡娇娇的脖子。
这一掐用了七分力，胡娇娇但觉喉骨“咯咯”作响，呼吸立窒。他双手乱抓，想要挣脱，可杨炯的手指如铁钳般牢牢锁住，任他如何挣扎，竟是纹丝不动。
胡娇娇一张脸由白转红，由红转紫，眼珠凸出，舌头也吐了出来。他只觉得胸口憋得要炸开，眼前阵阵发黑，死亡的恐惧如潮水般涌来。
就在他即将昏厥之际，杨炯松了手。
胡娇娇瘫软在地，大口大口喘着气，剧烈地咳嗽起来，咳得眼泪鼻涕齐流。
好半晌，才缓过劲来，抬头看向杨炯，眼中已满是恐惧。
“现在知道怕了？”杨炯俯视着他，声音冷得像冰，“方才不是还要‘陪姐姐喝一杯’么？”
“不敢了！再也不敢了！”胡娇娇连滚带爬地退到墙角，缩成一团，“小郎君饶命！您要小人做什么，小人都照办！”
杨炯冷哼一声，从怀中又摸出个小瓷瓶，拔开塞子，将瓶中液体倒在地上少许。
但听“滋滋”声响，那液体触地即沸，冒出缕缕青烟，船板竟被蚀出个铜钱大小的洞，洞缘焦黑，散发着刺鼻的酸腐味。
胡娇娇看得头皮发麻，颤声道：“这……这是……”
“化尸水。”杨炯淡淡道，“你若敢耍花样，这瓶水便会倒在你的脸上。到时候，你这张‘娇花’似的脸，可就真的化作春泥了。”
“小人不敢！万万不敢！”胡娇娇吓得魂不附体，涕泪横流，“小郎君饶命！小人家里还有三个郎君等着我回家呢！”
杨炯听得一阵恶寒，皱眉道：“闭嘴！”
胡娇娇立刻噤声，只敢小声抽噎。
杨炯走到窗边，推开一条缝，向外望去。
此时船已行至湖心，但见四周白茫茫一片，大雾弥漫，三丈之外便看不清景物。
湖面上静悄悄的，只有桨橹划水的声音，和远处偶尔传来的几声鸟鸣。
“怪事。”杨炯皱眉，“如今是正午时分，怎会有这般大的雾？”
胡娇娇小声道：“小郎君有所不知，这洞庭湖水文特殊，越是靠近梅山一带，雾气越大。
尤其是玉女洞附近，常年云雾缭绕，十步之外不辨人形。若非熟识水路，便是老船公也要迷失方向。”
杨炯心中一动，暗想：难怪官府屡次围剿不成，这天然屏障，确是易守难攻。
他从怀中摸出几粒蜡丸。
那蜡丸鸽蛋大小，外壳封得严实，内中却是特制的染料，入水沉底，缓慢融化，乃江南制造总局特制之物，专为水上追踪之用。
杨炯将蜡丸悄悄扔出窗外，落入水中。
但听极轻微的“噗通”声，蜡丸缓慢沉底，不见丝毫异样。
做完这些，杨炯关好窗，转身看向胡娇娇。
“想活命吗？”
“想！想！”胡娇娇点头如鸡啄米。
“好。”杨炯在桌前坐下，淡淡道，“我问什么，你答什么。若有半句虚言，或是敢耍花样……”
他瞥了一眼地上的焦洞。
胡娇娇浑身一颤：“小人知无不言！言无不尽！”
“第一问。”杨炯面色冷凝，“你们三蛮之间，关系如何？”
胡娇娇略一迟疑，杨炯眼神一冷，手已按在化尸水瓶上。
“我说！我说！”胡娇娇连忙道，“梅山蛮和我们溪峒蛮，历来关系不错。扶汉阳老爷子当年救过我们大当家的命，所以两家一向同气连枝。至于仡伶蛮……”
他顿了顿，压低声音：“仡伶蛮的大当家蒙蚩，是个不安分的。这些年朝廷在西南推行改土归流，蒙蚩便动了心思，整日说什么‘大势所趋’、‘识时务者为俊杰’，想要归顺朝廷。扶溪娘最恨这个，昨日已派人将他囚禁在水牢里了。”
杨炯心中了然：难怪今日采买迟了时辰，原是为了此事。
“还有呢？”
“还有……”胡娇娇咽了口唾沫，“今日扶老爷子七十大寿，仡伶蛮剩下的七个主事都会来贺寿。扶溪娘和我们大当家商议好了，要在寿宴上摔杯为号，将这七人一举擒下，瓜分了仡伶蛮的地盘和船只。”
杨炯点点头，这与他之前的猜测大致吻合。
“第二问。”他又道，“你们的老巢在何处？为何如此隐蔽，连官府都寻不着？”
胡娇娇面色为难，支支吾吾，欲言又止。
杨炯冷笑一声，从怀中又摸出粒红色药丸，在指尖捻了捻：“看来，不让你吃点苦头，你是不肯老实说话了。”
“别！别！”胡娇娇吓得魂飞魄散，“小人说！梅山的寨子，建在玉女洞之后的深山里。那玉女洞是个天然溶洞，千头万绪，岔道没有上千也有数百，错综复杂，如同迷宫。
莫说官府，便是数万大军开进来，转上十天半月，也未必找得到正路！”
杨炯眉头紧锁：“这般复杂？”
“千真万确！”胡娇娇道，“而且洞中暗河纵横，有些水路看似通畅，实则尽头是死路；有些看着狭窄，拐个弯却别有洞天。便是我们自家兄弟，进出也要靠向导引路，否则十有八九要迷在里面。”
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