"少爷，库存的铁矿石只够用五天了。"
铁塔的汇报让叶明手中的茶杯一顿。他放下茶杯，揉了揉太阳穴。自从三批兵器成功运往边关后，他本以为能松口气，没想到原料危机来得这么快。
"崔家铁矿那边呢？"叶明问道，"不是已经接管了他们两处矿山吗？"
"是接管了，但..."铁塔搓着粗糙的大手，"那两处都是老矿，出矿量本来就少。工人们说，矿脉快采尽了。"
叶明站起身走到窗前。窗外，钢铁工厂的烟囱依然冒着浓烟，工人们进进出出，一片繁忙景象。但若没有铁矿石，这一切很快就会停摆。
"先减少农具生产，集中保障兵器的铁料供应。"叶明迅速做出决定，"另外，把工坊里所有废铁都收集起来回炉。"
铁塔点头记下，又补充道："少爷，还有件事。最近矿上老出事，不是矿道塌方，就是工具丢失。工人们都在传，说这是...是矿神发怒。"
"矿神发怒？"叶明挑眉，"什么时候开始的？"
"就这七八天。"铁塔压低声音，"小的觉得不对劲，像是有人捣鬼。"
叶明眼神一冷。七八天前，正是卢家在朝堂上发难失败的时候。这两件事若说没有关联，鬼都不信。
"加派护卫，日夜巡逻。特别是晚上，要盯紧所有进出矿区的人。"
叶明吩咐道，"另外，找几个可靠的老师傅，我要亲自去矿上看看。"
铁塔领命而去。叶明立刻让李天宝备马，准备前往太子府商议对策。
太子李君泽听完叶明的汇报，眉头紧锁："铁矿短缺确实棘手。兵部控制的几处大矿都被卢家把持，根本不会卖给我们。"
"所以我们必须自给自足。"叶明展开一张地图，"我查过典籍，京城往西二百里的苍云山脉曾有铁矿开采记录，但五十年前就废弃了。"
"苍云矿？"太子回忆道，"我记得是因为矿难频发，加上矿石品质不佳才废弃的。"
"表面原因是这样。"叶明压低声音，"但我查到一些野史记载，当时负责矿务的官员与卢家有姻亲关系，而苍云山地契原本属于前朝一位将军，后来被卢家吞并。"
太子眼中精光一闪："你是说，卢家故意废弃了一座好矿？"
"很有可能。我想亲自去勘察一下。"叶明指着地图，"但在这之前，必须确保现有矿山的产量。我打算改进采矿技术，提高效率。"
"采矿技术也能改进？"太子惊讶道。
叶明笑了："表哥别忘了，我可是'天工传人'。"这是他给自己编造的身份，用来解释那些超前的知识。
两人商议至深夜，制定了双管齐下的计划：太子负责从工部调拨一批"农具生产急需"的铁料应急，同时派心腹查阅苍云矿的原始记录；叶明则亲自去崔家矿山，解决生产问题。
第二天一早，叶明带着李天宝和几名护卫来到城外的崔家老矿。这座矿山已经开采了三十多年，矿洞深入山腹，阴暗潮湿。
"少爷小心脚下。"矿主老崔——原是崔家的远亲，现在归顺了叶明——提着灯笼在前引路，"前面就是主矿脉了，最近出矿越来越少。"
叶明借灯笼的光亮观察矿壁。岩石上隐约可见暗红色的铁矿石纹路，但确实稀薄了许多。更令他注意的是，矿道的支撑木架已经腐朽，随时有坍塌风险。
"这些支撑多久没换了？"叶明问道。
老崔面露难色："回少爷，崔家...呃，以前那位崔老爷为了省钱，有五年没换新木了。"
五年！叶明暗骂崔家黑心。这哪是采矿，简直是拿人命开玩笑。
"立刻停止开采，先更换所有支撑。"叶明果断下令，"用新伐的松木，按我画的图纸加固。"
他从怀中掏出一卷图纸，上面画着改良的矿道支撑结构，采用三角形加固原理，远比传统的简单横梁稳固。
老崔接过图纸一看，眼睛瞪得溜圆："这...这结构妙啊！少爷从哪学来的？"
"书上看的。"叶明随口应付，"另外，矿工用的工具也要更新。铁塔！"
铁塔连忙上前："少爷吩咐。"
"回工厂后立刻打造三十把这种鹤嘴锄。"叶明又展示一张图纸，"刃口加钢，重量减轻，但冲击力更强。"
视察完矿道，叶明又来到矿石运输区。看到工人们用背篓一趟趟往外背矿石，他的眉头皱得更紧了。这种效率低下的方式，难怪产量上不去。
"老崔，找木匠来，我要做几个矿车。"叶明捡起一根木棍，在地上画出简易轨道矿车的设计，"在矿道里铺设木轨，这样一车能运十背篓的矿石，还省力。"
老崔和周围的矿工看得目瞪口呆。这种运输方式他们闻所未闻，但一听就知道能大大减轻劳动强度。
"少、少爷，这能行吗？"一个满脸煤灰的老矿工小心翼翼地问。
"试试不就知道了？"叶明笑道，"如果成功，你们的工钱涨三成。"
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