扬州转运使衙门的书房内，烛火彻夜未熄。叶明面前摊开着三本账册——崔家公开的盐引交易记录、地下钱庄的流水抄本，以及盐务稽查队秘密调查的报告。
"东家，已经核对了三遍。"周瑾指着账册上一组用朱笔圈出的数字，"崔家抛售盐引所得九十八万两白银中，有六十五万两用于偿还债务和购置田产，剩下的..."
"剩下的三十三万两去向不明。"叶明接话，手指轻叩桌面，"太巧了，正好是突厥抵达边境的时间。"
窗外传来更夫的梆子声，已是四更天。叶明揉了揉发酸的眼睛，起身推开窗户。深秋的寒风夹杂着细雨扑面而来，让他精神为之一振。
"崔家老太爷崔昊是个明白人，知道盐业竞争不过我，及时抛售止损是明智之举。"叶明望着漆黑如墨的夜空，"但崔家枝繁叶茂，难保没有其他心思的族人..."
周瑾会意："尤其是崔家二公子崔琰，据说与突厥商人往来密切。"
叶明点点头。他从不相信巧合，特别是涉及巨额资金和边境安全的时候。转身从书架上取下一幅地图，在桌面上铺开。
"通知我们在户部的暗线，全面监控崔家资金流向。另外..."叶明指向地图上几个边境要塞，"让稽查队的兄弟扮成行商，重点盯住这几个关隘，特别是崔家商队的动向。"
"要不要通知太子殿下？"
"当然。"叶明已经提笔写密信，"殿下掌管户部，能调阅官方的钱庄记录。双管齐下，才能确保不漏蛛丝马迹。"
信中使用了一套只有他和太子才懂的商贾暗语，将崔家异常资金描述为"滞销货品"，突厥则代称"西域客商"。这种暗语即便信件被截，外人也难解其意。
天色微明时，叶明又写了一封家书，通过特殊渠道送往边关。信中表面是家长里短，实则用儿时与叶秋约定的诗句暗藏玄机：
"记得当年围炉夜，兄长曾言北风恶。今闻胡马嘶朔气，宜筑高墙备冬衣。"
意思是边境可能有异动，建议加强防备。叶明相信以大哥的敏锐，定能读懂其中警示。
处理完这些，叶明换上官服，准备拜访扬州知府。这位知府姓杨，是王振的门生，表面上是正常调任，但叶明怀疑其中另有文章。
"大人，杨知府的轿子已经到了衙门口。"差役前来通报。
叶明整了整衣冠，露出职业性的微笑迎出去。官场如战场，越是关键时刻，越要表现得云淡风轻。
接风宴上，叶明与杨知府推杯换盏，言笑晏晏。酒过三巡，杨知府突然压低声音：
"叶大人年轻有为，下官佩服。只是江南水深，有些事...不必太过较真。"
叶明举杯的手微微一顿，随即笑道："杨大人指的是？"
"比如盐务稽查。"杨知府意有所指，"听说大人的稽查队连商队的私人物品都要翻检，惹得民怨沸腾啊。"
原来是为崔家做说客来了。叶明心中冷笑，面上却故作恍然："杨大人提醒得是。下官也是初来乍到，急于立功心切了。自罚一杯！"
宴席散后，叶明立刻召来稽查队长张毅："杨知府是崔家的人，接下来会处处掣肘。你们行动要更加隐蔽，重点查崔家往北去的商队。"
"属下明白。"张毅拱手，"正好有个机会。崔家后天有一支商队要出关，说是去收购皮货。我们的人已经混进去了。"
叶明眼前一亮："好！记住，不要打草惊蛇，主要是摸清他们的路线和交接对象。"
三日后，叶明收到太子回信。信中看似平常的问候里藏着密语：崔家有三笔各五万两的银子通过不同钱庄汇往太原，而那里最近确实有突厥商人活动。
同一天，张毅也带来消息：崔家商队出关后没有去往常的皮货集市，而是转向西北方向，那里靠近突厥部落的领地。
这些线索拼凑在一起，已经足够引起警觉。叶明立即着手起草《盐务革新奏折》，表面是汇报改革成效，却在字里行间埋下关键信息：
"...臣查沿边盐商多有越境贸易，虽云互通有无，然无监管恐生弊端。近有太原等处商贾，借盐贸之名行非常之事..."
这份奏折将通过特殊渠道直送皇帝案头。叶明相信，以李云轩的政治智慧，定能看出其中暗示。
就在叶明准备将奏折发往京城时，一个意外消息传来——崔家二公子崔琰突然离开京城，名义上是去家族猎场"秋狩"，但随行人员中混有突厥装扮的侍从。
"东家，要不要派人拦截？"周瑾急切地问。
叶明摇头："没有确凿证据，贸然动手只会打草惊蛇。"他沉思片刻，"不过...可以让沿途的盐务稽查队'例行检查'。"
他亲自写了一纸公文，盖上盐铁转运使的大印，授权稽查队检查所有携带大量金银的商旅。这种检查在边境地区本就常见，不会引起特别怀疑。
一切安排妥当后，叶明站在转运使衙门的后花园中，望着北方阴沉的天空。秋雨绵绵，远山如黛，看似平静的表象下暗流涌动。
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