七月十四，会宁县，谷川脚店。
谷川脚店占地极广，酒楼后面是座净雅小院。小院有三道门，东门后面是厨房，西门是两排伙计仆役的宿房，中间窄道可通往西面的货场。径直往南走是一座四合院落，这里便是客房，有四十二间上房。
沈恬的房间在西厢二楼第二间，近西南角。他进房后，换上贴身圆领胡服，也不点蜡烛，只静静坐在窗边的黑漆木椅上，双手合于丹田、闭目调息，真气循行奇经八脉，疲乏顿消、神清耳明，周边动静如在耳边。
已近亥时，客房静得不同寻常，只有西厢四间、南厢两间客房有鼾声。西厢四间、南厢三间有人低声私语，声量极低，只断续听到只言片语。
突然，一声极轻极脆的刀剑出鞘声传入沈恬耳中，接着一声闷哼，似乎话到喉咙、未及出声已经断了气。响动极轻微，一闪而过，即使武林中人也很难察觉。
有人被杀！
沈恬双眼倏然睁开，客房将乱，时不可失，沈恬黑布蒙面，推开半扇窗，身体凌空，如履平地般在客房外墙上轻跑数步，然后纵身一跃，越过西面的围墙进入货场，如鹰隼般从货场中的辎车上踏过，随手拔起一辆辎车上的号旗，在靠近田记辎车的地方落下，气贯旗杆，一杆砸断身旁辎车上的货箱锁头、再顺势一脚踢开箱盖。沈恬看也不看，接连砸开十二个货箱，其中三个是田记的货箱。这自然是掩人耳目的手法。
圆月当空、银光泻地，沈恬一眼辨出田记的第四个货箱。一路上他已将这个货箱木料的色泽、纹样牢牢记住。货箱已砸开，沈恬看清里面的扁木箱，伸手一摸，扁木箱不但上了锁，而且钉了钉，七颗钉，将箱盖死死封住。
沈恬大可运气震碎箱盖，但如果箱子损坏，田记将无法交割物货。人一旦有了顾虑，就会犹豫，但沈恬没有时间犹豫，因为客店方向已经有人朝着这边急掠而来，比他估计的时间更早，而且身形极快，轻功了得，出乎他的料想。
沈恬借着月光再瞅了眼扁木箱，发现箱盖上的钉子有些怪异。他心念一动，运气将钉子生生拔起。就在这时，一根鞭子已扫向他的面门。
沈恬眼角一瞥对方位置，拿准距离线路，身形撤移、稍稍低头避过，出手如电、一把抓住鞭子。就在出手瞬间，沈恬看清，来者蒙着面、身形娇小，不是一路跟踪而来的人，而且他手里抓住的也不是鞭子，只是一根藤蔓。
沈恬气劲浑厚，直透藤蔓，对方显然不敢硬碰。沈恬算准时机，正欲近身，可奇怪的事情发生了。藤蔓竟从中间折起，借着沈恬气劲，如蛇般扑向沈恬。沈恬身形急变，格开藤蔓。藤蔓一碰触沈恬，就像活了一般，缠住沈恬手臂、身体……
藤蔓虽然怪异，但沈恬确定，这只是普通植物，并非奇兵异器，就算全身被缚，也可挣断。藤蔓似乎也惧怕沈恬的内力，并未紧缚，而是一紧即松，意在打乱沈恬的招式，对方趁机快速变换身位，攻出一掌。
这一掌劲力不大，看似平常，实则精巧细腻，方位、角度、时机恰到好处，配合藤蔓的牵制，令对手无处可避。
可惜，这个对手是沈恬。
当一个人经历了大小上千次的搏杀，他对武功的理解自然会更深更透。何况，沈恬是一个悟性极高的人，武功对他而言，早已不是体用技法，而是动静之道，距离、肢体、节律，既繁亦简。境界越高，招式越少，大巧不工、大音希声，举手投足已包罗万千。
就如庖丁解牛不见全牛，沈恬对敌也不见敌，而是骨节、经脉、穴位和肌肉。任何细微的动作都靠骨节、经脉和肌肉牵动，观肩动可知其拳意，观腰动可知其身法，料敌先机自然立于不败之地。沈恬不但能以目观之，更能以神遇之，官知止而神欲行。
当对手欺身攻来，沈恬已察知其意，虽为藤蔓所缚不能出手反制，但沈恬步法微移之间，两人方位、距离已然改变，死局已解，沈恬堪堪闪过这一掌。
忽然间，沈恬对这个不速之人来了兴致。此人身法掌法让他想起一个人、一个忧郁的人。但此刻，他无暇继续试探，因为该来的人已经来了，一高一壮，虽然都蒙着面，但从气息和身形便可认出，正是一路跟踪田记车队的两人。
沈恬心念电转，故作被缚受伤状，身体借势横飞出去，撞在田记辎车的木箱上。使藤蔓的人一愣，纵身跃到田记辎车旁。
这时，跟踪田记的两人从她身后赶来，拔出刀，一左一右、一劈一刺向她攻来，尽是杀招。
沈恬知道他们已经中计，把使藤蔓之人当作了劫镖的盗匪。这两人用的刀很短，皆不足一尺。招式朴实狠绝，不是中原武功，倒是有点像军中的武技。
使藤蔓之人倏地抽回藤蔓迎敌，沈恬抓住时机，身体从辎车下面贴地横移到另一侧。刚才他查看的那个木箱，箱盖还开着，借着箱盖的遮挡，他催动真气，拔起扁木箱上的其余六根钉，抬起箱盖。
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