沈丘望着平安归来的唐红缨，心中暗道：若是唐将军有半分差池，自己实在无颜面对镇守北疆的镇北王周宁。
风沙渐歇，夕阳洒在辽城的城墙之上，为这场惊心动魄的沙场博弈，添上了一抹凝重而平静的余晖。
宛城王宫深处，烛火摇曳，将殿内映照得明暗交错。
镇北王周宁端坐于紫檀木大案之后，指尖捏着一卷刚送来的加急情报，指节因用力而微微泛白。
他垂眸逐字细读，原本沉稳的面容渐渐覆上一层浓重的阴霾，眉宇间拧成一道深深的川字，气氛凝重得几乎令人窒息。
方才亲卫呈上来的线报，字字都戳在要害之上——最让他忧心的泰城防线，果然出了大问题。
叛将赵起虽被赵飞虎率军暂时击退，可此人野心不死、根基未除，此刻定然在暗中整肃兵马、积蓄力量，用不了多久便会卷土重来，对泰城发起更疯狂的猛攻。
更让周宁心头一沉的是，卫青云从帝都密送而来的另一份秘报。
情报之上，字迹潦草却字字惊心：大皇子周立正在帝都暗中调集精锐兵马，疯狂押运粮草军械，源源不断地往泰城方向输送。
其狼子野心，早已不言而喻——他是要全力增援赵起，打算内外夹击，一鼓作气踏平泰城，彻底撕开北疆的防线。
周宁缓缓抬起手，指腹不轻不重地敲击着光滑的桌面，笃、笃、笃的声响在寂静的大殿里格外清晰，每一下都像是敲在人心上。
他心中飞速盘算：即便金涛率领的青龙军已经赶赴泰城驰援，面对周立倾尽心力加持的赵起叛军，也未必能守住这座孤城。周立这一次，分明是对泰城势在必得，不达目的绝不罢休。
一旦泰城有失，北州与东州便再无险可守，整片北疆大地都会暴露在敌人的铁蹄之下，后果不堪设想。
念及此处，周宁眼中寒光骤起，再无半分犹豫。
他猛地抬眼，对着殿外沉声喝道：“来人！传本王命令，让铁牛即刻集结亲卫军，整备军械粮草，明日天一亮便拔营出发，本王要亲自率军驰援泰城！ 另外，立刻传林清平入宫见我！”
殿外亲卫不敢有半分耽搁，高声领命，脚步匆匆地退了下去。
不过半炷香的功夫，林清平便大步踏入王宫。
他一身素色官服，面色凝重，刚一进门便察觉到了气氛的紧绷，不等周宁开口，已然猜到了几分。
听闻周宁要亲自前往泰城，林清平当即上前一步，拱手急声劝阻：“王爷，万万不可！如今正是风雨飘摇、四面皆敌的非常时期，宛城乃是我北疆根基重地，万万离不开您坐镇指挥。您若离开，群龙无首，万一别处生变，后果难以预料！”
周宁望着忠心耿耿的林清平，语气坚定，不容置喙：“清平，我意已决。泰城如今危在旦夕，我若不去，此城必破。泰城一失，北州东州门户大开，咱们辛苦经营的防线会瞬间崩塌，这是绝不能承受的代价。宛城诸事，便只能托付于你了。”
林清平看着周宁眼中决绝的神色，心中了然。
这位镇北王向来杀伐果断，一旦做出决定，便绝不会轻易更改。他重重一拱手，沉声道：“属下遵命！定死守宛城，不负王爷所托！”
接下来的时间里，周宁将宛城的防务、粮草调度、情报传递、各州联络等大小事宜，事无巨细地一一交代给林清平。
两人反复商议对策，直到午夜时分，林清平才领命退出王宫，夜色已深，寒风刺骨。
殿内只剩下周宁一人，他挥退左右，亲自铺纸研墨，提笔给关项天与唐红缨各自写下一封密信。
信中言辞恳切而严厉，核心只有一个命令：死守城池，切勿贸然主动出击，稳住各自防线，为泰城决战争取足够时间，确保北疆大局安稳。
墨迹干透，周宁立刻唤来心腹亲卫，令其快马加鞭，以最快速度将信件送往两人驻地。
做完这一切，窗外天际已微微泛白。周宁望着东方泛起的鱼肚白，握紧了腰间佩剑。泰城一战，关乎北疆存亡，他必须亲自前往，力挽狂澜。
泰城城头旌旗猎猎，北风卷着寒意掠过城墙，守城将士甲胄冰冷，气氛肃杀如弦上之箭。赵飞虎立于城楼望台之上，听完身前探子气喘吁吁的加急禀报，浓眉瞬间紧紧拧成一团，眉宇间凝起浓重的疑虑。
探子所言之事非同小可——近日帝都方向，竟有大批押运队伍昼夜不息，将一车车、一担担密不透风的物资，源源不断送往红枫山一带。
更反常的是，早已盘踞一方的安国公赵起，竟特意抽调了心腹精锐，提前数日便赶赴红枫山要道接应，戒备之森严、重视之程度，远超寻常粮草军械的规格。
赵飞虎负手而立，指节不自觉地微微攥紧。他与赵起在沙场之上数次交锋，深知这位安国公心思诡谲、用兵狠辣，绝非等闲之辈。
寻常粮草、兵器、甲胄，绝不可能让他如此大费周章、如临大敌。
一个不祥的念头骤然浮上心头：难道周立，竟为赵起筹备了什么足以扭转战局的秘密武器？否则以赵起的城府与阅历，断不会对一批物资如此看重，甚至亲自调兵接应。
见赵飞虎面色凝重，一旁并肩而立的青龙军统领金涛上前一步，声如洪钟，语气带着几分笃定宽慰道：“赵将军，不必过分忧心。如今我等麾下兵马齐聚泰城，城防工事早已加固完毕，壕沟、箭塔、滚木礌石一应俱全。就算赵起藏着什么手段，凭泰城坚城高墙，他也绝无可能轻易攻破，我等只需稳守阵地即可。”
金涛一身铠甲锃亮，气势刚猛，显然对泰城防守颇有信心。
可赵飞虎却摇了摇头，并未因这番话放松半分，反而语气愈发沉重地开口：“金将军，你不了解赵起。此人用兵诡诈，城府极深，就连镇北王周宁殿下，平日里对他都要格外重视、谨慎应对。
如今战局微妙，我们万万不可掉以轻心。泰城乃是北州门户，一旦失守，北州东州尽数暴露，你我二人，便成了千古罪人！”
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