义宁二年二月，江都离宫。这一日别苑后园经夜，其中忽有一名宫女兴奋欢喜呼道：“姐姐们快来看呐，那株琼花终于开了。”说话声中，几名宫女一同推推嚷嚷拥入园子，围着当中那一枝树，仰首看去，只见树冠翠叶当中，奇葩朵朵，瑶华满枝。再看那重重花簇，清秀淡雅，素蕊似珠，洁瓣如玉，玲珑剔透，皎晶无暇，又于和煦春风之中不时轻摆摇曳，若蝶羽翻飘，翩翩起舞，一番绰约丰姿，旖旎仙韵，直教人心生爱怜，恋慕不已。这株琼花乃是大业初年扩建江都离宫之时所栽，亦是扬州仅有，海内无双，且其花期少说十数载，如今几度岁月，终聚天地精华，得朝夕盛开，一树琳琅异卉，独压群芳，自然教众观者心神驰往，如痴还醉。
几名宫女乍见这难得的琼花，欣喜若狂，忘乎所以，便围着玉树嬉戏玩耍起来，一时间，莺声燕语盈满庭园，好不欢快热闹。众人闹得正兴头之上，骤闻身后有人作势咳了两声，回头望去，竟是一名内侍宫监，伴着一名贵妇人，不知何时到来，并立在那里。那贵妇人一身云凤朱服，流彩锦帔，威仪溢表，气度脱俗，众宫女一见之，立刻面露慌色，赶紧站定下来，个个噤若寒蝉，不知所措。好在为首一名较年长的宫女急忙上前拜倒在地，诚惶诚恐而道：“奴婢们不知娘娘驾到，罪该万死，望娘娘恕罪。”一众宫女闻言，方才回过神来，纷纷叩首伏拜，原来那贵夫人，竟是当今隋帝皇后，前朝西梁明帝萧岿之女萧美娘。而此刻萧后面带颓色，形容略显憔悴，于众宫女跪拜行礼，恍若视而不见，只是淡淡地嗯了一声，又凝目举望着那株琼花，若有所思。萧后身旁那内侍见状，即上前责备众宫女而道：“大胆奴才，一早在此喧闹，打扰娘娘休息，还不速速退去。”说罢将手一挥，便将这一众宫女遣散。
待众宫女仓皇退去，别苑又复清净。萧后立在琼花树前，直看得出神，许久方自言自语说道：“仙阙有白玉种地生树，其花开似琼瑶，故而得名琼花。今日得见，这琼花超凡脱俗，确实不负其名。”宫监听罢，随声附和而道：“这琼花乃是当初奉圣上御旨所栽，若是圣上得知此花绽放，定然龙颜大悦，奴才这就去请圣上过来玩赏。”萧后却垂下头来，轻叹一口气，哀声说道：“只可惜如今天下大乱，社稷将倾，陛下又何来心思玩赏风月，这花开得，还真不是个时候。”那宫监也是识趣之人，见萧后这幅凄怨神态，想着如今中原乱局无人收拾，江都离宫人心惶惶，也就缄口立在一旁，不敢再多嘴胡言。
恰此刻园中不经意间又掠起一阵细风，吹来清香芬芳，沁人肺腑，润人心脾，直教人闻得浑身舒坦。萧后又缓缓抬起头来，注视着那满树琼花，却是乱绪万千，心潮难平，不由地想起开皇二年，父亲萧岿往大兴朝拜先主文皇帝，甚得文帝器重，不仅得了封赏，自己亦被纳入宫中做了晋王妃，那一年自己正直豆蔻之年。转眼三十余载已过，亲历晋王南平吴会，北征突厥，夺嫡登基，又看着他建东都，开运河，通丝路，本以为将是一场太平盛世，怎想到那三伐辽东，雁门之变，却引得天下大乱，终至此困在江都，空叹这难收之局。流年似水，朱颜渐老，繁华转瞬，再思忆昨日黄花，又怎不教人感慨不已。
萧后正自感旧之哀，忽见折冲郎将沈光急匆匆穿园而过，正往隋帝起居之殿而去。且说这沈光乃是吴兴人士，自幼骁捷善马，大业八年应召入了骁果卫，从军征伐高句丽，于辽东城外一战，隋军以冲梯击城，沈光独自十五丈高长杆登上城垣，与贼兵短兵接战，连杀贼众数十人。贼兵不堪其勇，轮番上前围攻，终将他逼下城垣，可怎知沈光落墙，未及着地，又接着那杆上垂絙，顺势攀上城头再作厮杀。此役隋军虽最终落败迫退，不过沈光杀敌神勇，格外抢眼，深得隋帝欢喜，即赐其宝刀良马，拜朝请大夫、折冲郎将，赏遇优重。如今沈光同隋帝南下江都，又被钦点为御前带刀侍卫，总领起江都离宫防卫事务。
而此时萧后见沈光面色铁青，如临大敌，便知他必有要事相报，这就喊住他说道：“沈大人这般着急，可是宫中又出了什么大事？”沈光被萧后喊住一愣，随即跪拜行礼，又于萧后说道：“昨夜宫中流言，有人夜观星相，见荧惑星犯太微，此乃大凶不吉之兆。末将恐此妖言煽动人心，于陛下不利，故特此前去奏报。”萧后轻声叹气而道：“前些日有宫人奏于陛下，说'外闻人人欲反'，却被陛下一番呵斥，斩首示众。如今陛下方寸已乱，疑心重重，沈大人此去，怕又掀一场血光之灾。”的确，如今东都留守越王杨侗屡败于魏公李密，关东一带皆已是瓦岗军势力范围，而太原留守李渊起兵之后，更于年前攻入关中，占了京师大兴，立代王杨侑为帝，改元义宁，遥尊江都隋帝杨广为太上皇。篡逆之事不息，国祚眼看将尽，亦教隋帝杨广心如枯木死灰，失了常智，整日把自己关在离宫之中，不再过问社稷之事。不仅如此，但凡有人提及宫外起义造反之事，轻则杖责，重则枭首，直教离宫内外惶恐不安，君臣离心。
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