张炀眸光微动，目光深沉地凝视着南伯子葵，语气依旧不见波澜：“你族的至宝是什么？还有，这与我凝结元婴何干？”
南伯子葵闻言，脸色顿时有些发窘，似乎陷入难言的境地，一时间竟不知如何作答。
张炀见状，略作沉吟，旋即淡淡开口：“我修炼至今，百年有余。至于能否凝结元婴，天下修士，又有谁敢言必成？”
南伯子葵闻言，心中渐渐有了底，原本凝重的神情缓缓舒展，狐面上浮现出一丝笑意，眼中透着隐隐的期待：“前辈天资卓越，凝结元婴只是时间问题。晚辈斗胆直言——我族的镇族之宝乃是一株灵根，愿以此灵根，换取前辈庇护。只要前辈愿与我族签下契约，助我族渡过难关，我族定当不惜一切。”
张炀眉头微挑，眼底掠过一丝讶色，缓声道：“灵根？是何灵根？”
南伯子葵见张炀露出一丝兴趣，心中稍稍安定，连忙解释道：“这株灵根是千年前，我族一位长老在秘地中偶然所得，至今仍处于幼苗阶段。它名为‘首冠灵藤’，生长极为缓慢，与寻常灵根不同，待其开花结果后，本体便会彻底枯竭。依照族中推测，它至少还需数千年才能真正成熟。而对我族而言，这株灵藤短时间内难以发挥作用，因此才愿以此物，换取前辈庇护。”
张炀目光微凝，语气不动声色：“既然你族有如此珍宝，为何不寻求其他高阶修士庇护？更何况，你们隶属于羽神族，若将此物献给他们，岂不更能换得保障？”
南伯子葵闻言，神色微黯，低声叹息道：“前辈有所不知……晚辈早已看出，前辈并非天衍大陆的本土修士。至于方才故作不知，误认前辈来自大偊皇朝，不过是为了借此搭话，试探前辈的来历罢了。”
南伯子葵顿了顿，深吸一口气，目光真诚地看向张炀，语气郑重：“前辈天赋卓绝，未来必能证道元婴。与其将灵根交予他族，冒险换取不确定的庇护，不如与前辈达成交易，至少，我们可以掌握自己的命运。”
张炀双眉微蹙，眼神如锋，深深凝视着南伯子葵，语气陡然一冷：“既如此，你竟敢告诉我灵根的存在？就不怕我直接夺宝而去？”
话音落下，空气瞬间凝固，一股无形的威压缓缓弥漫。
南伯子葵心头一紧，额角沁出一丝冷汗，但旋即长舒一口气，努力平复情绪，脸上勉强挤出一抹笑意，语气恭敬而笃定：“晚辈自见前辈雷霆手段灭杀妖族之时，便知前辈绝非贪婪之辈。更何况……”
他微微一顿，目光直视张炀，语调不紧不慢，透着一丝底气：“晚辈也不瞒前辈，若有人屠戮我族，体内必会被赤狐血脉留下印记，这印记无法清除。若他族修士见到，必将视其为妖奸，追杀不止。对那些庞大势力而言，也许能以秘法抹去印记，但对孤身一人的前辈而言……恐怕是难以摆脱的。”
他语气轻缓，字字如针。
张炀闻言，眼神微动，沉默片刻，随即手捏眉心，缓缓开口，声音不疾不徐，却透着坚定：“我不会久留此地，无法庇护你族。”
南伯子葵脸色一滞，神情微微发白，眼中浮现出深深的失望与忧虑，嘴唇微动，像是喃喃自语：“如此看来……五十年后，便是我族的灭亡之日了……”
张炀眉头微皱，目光凝沉，语气略带疑惑：“为何如此断言？”
南伯子葵满脸愁容，声音低沉，带着难以掩饰的无力：“前辈有所不知，虽然之前有前辈出手相救我族，令我族得以保全族群。但是五十年之后，还有一桩悬在头顶的大事，我族却是逃脱不掉的。”
张炀眉头皱得更紧，眼神深沉，语气中透着不解：“五十年后，又会发生什么？”
南伯子葵沉默片刻，最终长叹一声，眼神逐渐变得空洞，声音也带上了几分沉重的绝望：“五十年后，便是‘副墨之地’再度开启之日……”
他的声音微微发颤，像是在回忆什么极为可怕的事情。片刻后，他才勉强继续开口，语气低沉：“传闻此秘境封印着一位上古妖族的化神妖魔。每隔五百年，秘境便会重新开启一次。为了防止封印松动，联盟每次都会召集筑基、结丹期修士进入秘境，清剿其中衍生的妖魔。”
说到此处，他的喉结微微滚动，像是有些艰难地咽下了苦涩的情绪，随后抬头看向张炀，神色中满是无奈与哀伤：“以我族如今的状况，没有结丹修士坐镇，届时恐怕必须派出至少三位筑基修士前往，而‘副墨之地’的凶险，前辈是不知晓，历次进入的修士，损伤足有五成之多。我们族内早已没有结丹修士了，到时候若是派三名筑基族人前往……恐怕凶多吉少。到时候我族恐怕真的就亡族了。”
南伯子葵的声音越发低沉，指尖无意识地收紧，脸上浮现出深深的痛苦：“想当年，我族尚属中型种族，族内数位元婴坐镇，威震南境。然而，千年前的大型兽潮，让所有元婴修士尽数陨落。此后数次‘副墨之地’开启，又折损了族中结丹强者……如今，连一位结丹修士也不曾存活……”
他说到这里，声音彻底哽咽，眼中泪光闪烁，最后终是忍不住，低下头，肩膀微微颤抖，发出压抑的哭泣声。
这一刻，张炀静静地看着他，微风掠过，拂动衣袍。心中微微一动，沉吟片刻，目光深邃地望向南伯子葵，缓缓问道：“副墨之地每五百年开启一次，既然如此，为何联盟每次都只派你们这些族群的人进去剿灭妖魔？”
南伯子葵脸上满是悲痛，眼中闪过一抹无奈，声音低沉：“此地乃是上古时期，各族签订的契约之地，按照契约规定，每逢秘境开启，周边的各族必须派人进入清剿妖魔……这是我们无法规避的责任。”
他顿了顿，目光晦暗，语气愈发苦涩：“再者，虽说秘境极度危险，但其中亦藏有诸多珍稀宝物。每次开启，除了联盟召集的修士，不少天骄人物也会趁机进入探宝。据传秘境深处，甚至孕育着一株灵根。然而，那灵根究竟是何模样，是否真的存在……晚辈也无从得知。”
张炀听到“灵根”二字，目中微微一亮。没想到他才刚到此地，便连续听闻两株灵根的消息。然而，这点波澜不过瞬息而过，他很快收敛心神，神色恢复如常，目光沉静地凝视南伯子葵，语气淡然：“南伯道友，如此吧，我可庇护你族五十年。如何？”
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