以琼心里愈发不知她此话何意，而自己又当答些什么，只得垂头道：“奴婢不敢。”
沅芷夫人又道：“你家姓姬，这我知道。只是从没有问过，你家里还有些什么人？”她突然问及此事，引以琼再度想起家人，难免伤感，回答道：“奴婢家中还有爷娘和一个妹妹，一个弟弟，奴婢是长女。”
沅芷夫人点头，再问道：“你离开这许久，不挂念他们么？”
以琼沉默片刻，忽然双泪垂落，因沅芷夫人仍未放手，不便擦拭，许久才点了点头。沅芷夫人并不劝慰，只是静待她止住眼泪，才接着说道：“自我入宫后，除了先头的玉蕊，只有和你朝夕在一处，算来已近十载。人生能得几个十载，你我的因缘可算深重。只是我素无恩德于你，却多承你照料。从前我不欲再如此苟活下去，几次想寻短见，都是你设法拦下了。这份情谊，这些年我虽不说，心上却从未忘记过。”
她于此刻提及此事，以琼只道是她近日忧思皇帝的心事，深觉如履薄冰，便欲有谢赏自己之意，连忙开口辞道：“娘娘这是说哪里话，奴婢不过是尽本分而已。”
沅芷夫人略略摇头，笑道：“你听我说完。其实我舍不得你，不瞒你说，这些年来，若说我心中一直还有个倚靠的人，也只是你。但我已经带累了你这么多年，并不忍心再带累你下去——你如今可返家去跟父母亲人团聚，这便是我给你的谢意。”
她右颊上的花钿已经失落，乌黑的鬓发仍然蒸腾着湿气，却用如此平淡的语气说出这离别之语来，以琼只觉此情此景无比诡异，一时间张口结舌无言以对。
但她忽然想起一桩事来，便问沅芷夫人：“娘娘，莫非您以为，皇上真会废了太子殿下么？”
沅芷夫人便朝她一笑，而后摇头道：“不，你不了解皇上，皇上不会废东宫的。因为在天下人眼底，他都是明君，都是慈父，都是宽和温厚的丈夫。他连前朝东昏候留下的嫔妃都愿意善待，连出奔敌国的豫章王都要设法接应回来，又怎么会亲自废了自己的皇长子，废了天下人心目中的昭明太子呢？”
顿一顿，旋即又道：“可我知道，他会一步一步的，一点一滴的，逼迫东宫走向绝路。就如他从前做过的那些事情，杀过的那些人一样。他最擅长的，便是兵不刃血，便是运筹帷幄——天下人都不知道，他们所信奉的明君皇帝，到底是一个怎样可怕的恶魔，可是我知道，所以，我让你走，因为，来日我必然没有好下场，你跟着我，除了死之外，别无其他选择。”
以琼这才惊惶的跪下来，仰首含泪摇头：“可是娘娘，奴婢走了之后，您和小公主怎么办？还有您跟宫外的那些密信往来——”
沅芷夫人只是叹气，道：“这些我都有办法，你不必担心。我知道自己来日不得善终，但在此之前，我会尽力安排好一切。掌珠——她将来自会离开京城，去到荆州王府过她的自在人生。那个青鸾，虽然在东宫一事上不肯听我劝诫，但是也由此可见，她是个重情义的人。有她陪在掌珠身边，我不担心掌珠会吃亏。至于长城——我想，她总归是他的亲生女儿，骨血亲情，只要长城不忤逆他，总不会如萧玉嬛这般凄然远嫁吧？”
以琼闻言更是难过，不禁哽噎落泪道：“可是您替旁人都设想周全了，却为何不替自己多留一分余地？奴婢以为，皇上如今年事已高，说句大不敬的话，若是这两年内龙体抱恙，娘娘便自可拥戴东宫即位，届时——”
“不，你不懂，你们都不明白——咱们的皇上，只怕不但这两年不会驾崩，甚至再过十年八年，他也依然健在，依然权柄在握，依然可以随意生杀予夺——可是其余人呢，譬如我，譬如东宫，只怕都等不起这十年八年了。”
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