桓范，字元则，出身于世代显贵的家族。建安末年，他进入丞相府任职。延康年间，被任命为羽林左监。由于他擅长文学，便与王象等人一同负责编纂《皇览》。魏明帝时期，桓范担任中领军尚书，后又升迁为征虏将军、东中郎将，并被授予使持节之权，都督青、徐诸军事，治所设在下邳。在任职期间，他与徐州刺史郑岐因争夺房屋产生矛盾，盛怒之下，桓范竟拿出符节，想要斩杀郑岐。郑岐不甘示弱，向朝廷上奏此事。经过朝廷审查，桓范此举并不占理，因此获罪被免职，回到家中。
后来，桓范又被任命为兖州刺史，但他心中郁郁不得志。不久后，他又听闻自己即将转任冀州牧。当时，冀州归镇北将军统属，而镇北将军吕昭凭借才能和政绩得到晋升，原本地位在桓范之后。桓范得知此事后，心中十分不满，对妻子仲长氏抱怨道：“我宁愿在诸位公卿面前下跪，也不愿向吕子展（吕昭字子展）低头！”他的妻子劝说道：“你之前在东部任职时，就因想要擅自斩杀徐州刺史而获罪，众人都觉得你难以与人相处。如今又因不愿屈从吕昭而心生不满，这样既难以与人共事，又难以服众啊。”桓范听了妻子的话，觉得她戳中了自己的痛处，顿时恼羞成怒，竟拿起刀环撞击妻子的腹部。当时他的妻子怀有身孕，遭此重击后，不幸流产而死。此事过后，桓范称病，拒绝前往冀州赴任。
正始年间，桓范被任命为大司农。此前，他在尚书台任职时，就以通晓事务而闻名；担任大司农后，又因清廉节俭受到众人称赞。桓范还曾摘抄《汉书》中的各类杂事，并按照自己的见解进行分析和整理，撰写了一本名为《世要论》的书籍。
太尉蒋济与桓范曾在社下聚会，当时众多公卿列座，有好几人在场。桓范怀揣着自己撰写的《世要论》，本想展示给蒋济，认为蒋济定会虚心观看。他先将书拿给身边的人看，众人传阅后递给蒋济，可蒋济却不肯看。桓范心中十分恼恨。在谈论其他事情时，桓范终于忍不住发怒，对蒋济说道：“我祖上或许德行浅薄，可你们这些人又做得如何呢？”蒋济性格刚强坚毅，但也深知桓范的脾气，只是斜眼看了他一下，没有回应，这场聚会便不欢而散。
桓范与曹真同属沛郡人，在仕途上，他的资历仅次于曹真。当时曹爽辅政，因桓范是同乡中的老臣，在九卿之中对他格外敬重，但两人关系并不十分亲近。司马懿发动兵变，关闭城门时，考虑到桓范通晓事务，便派人指名征召他，想要让他统领中领军。桓范本想应召前往，可他的儿子却劝谏道，皇帝此时在城外，不如往南出城去投奔皇帝。桓范犹豫不决，他的儿子又不断催促。
而司农丞吏们却纷纷劝阻桓范不要出城。桓范没有听从众人的劝告，强行闯出，来到平昌城门。此时城门已经关闭，负责看守城门的门候司蕃，曾是桓范举荐的官吏。桓范大声呼喊司蕃，举起手中的笏板给他看，假称：“有诏书征召我，你赶紧开门！”司蕃要求查看诏书，桓范大声呵斥道：“你难道不是我的旧部吗？怎敢如此！”司蕃无奈，只好打开城门。桓范出城后，回头对司蕃说：“太傅（司马懿）图谋叛逆，你跟我一起走吧！”司蕃因徒步而行，跟不上桓范，便躲到了一旁。
桓范向南奔去，见到曹爽后，极力劝说曹爽兄弟带着皇帝前往许昌，征召四方兵马，以增强自身实力。曹爽听后，心中犹豫不决，曹羲也沉默不语。桓范焦急地对曹羲说：“事情已经很明显了，你平时读那么多书有什么用！如今你们曹家大祸临头，家族都要衰败了！”可曹爽兄弟依旧沉默。
桓范又对曹羲说：“你的别营就在皇宫南边不远处，洛阳典农的治所也在城外，随时都能召集兵马。如今前往许昌，只需中途住一晚就能到达。许昌的府库中，足够提供物资。我们现在唯一需要担心的就是粮食问题，不过大司农的印章在我身上，粮食也不成问题。”但曹羲兄弟还是默不作声，没有听从桓范的建议。
直到半夜五更时分，曹爽突然将刀扔在地上，对随行的群臣说：“我揣摩太傅的心思，他也不过是想让我们兄弟向他低头罢了。我只是有些地方让他不满意而已！”随后，他进宫对皇帝说：“请陛下下诏免去我的官职，以此回复皇太后的命令。”桓范知道曹爽一旦被免职，自己因倡议抵抗司马懿，也必定会获罪。他无奈地叹道：“我今天要因你们兄弟而被灭族了！”
曹爽等人被免职后，皇帝回宫，下令让桓范随行。当走到洛水浮桥北时，桓范远远望见司马懿，便下车叩头，但却无话可说。司马懿喊着桓范的姓氏说道：“桓大夫，你这是为何呢！”皇帝回宫后，下诏让桓范官复原职。桓范前往皇宫，上奏章谢恩，等待朝廷的批复。
然而，此时司蕃前往鸿胪寺自首，将桓范出城时所说的话和所作所为详细告知了司马懿。司马懿听后，愤怒地问道：“诬陷他人谋反，按照法律应该如何处置？”主管官员回答道：“按照法律规定，诬陷者应承担与被诬陷者相同的罪名。”于是，司马懿派人在皇宫阙下逮捕了桓范。当时抓捕桓范的人十分急迫，桓范却对抓捕他的官员说：“别着急，我也是忠义之士。”随后，他被押送到廷尉处。
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