何夔，字叔龙，陈郡阳夏人。他的曾祖父何熙，在汉安帝时官至车骑将军。（华峤《汉书》记载：何熙，字孟孙，年轻时胸怀大志，不拘小节。他身高八尺五寸，身材魁梧，容貌端庄。被举荐为孝廉后担任谒者，在殿中赞礼时，声音洪亮，震动左右。汉和帝认为他才能出众，他历任司隶校尉、大司农。永初三年，南单于与乌丸一同反叛，何熙以代理车骑将军的身份率军征讨，多次立下战功。乌丸请求投降，单于也像从前一样称臣。恰逢何熙突然患病去世。）
何夔幼年丧父，与母亲、兄长一同生活，以孝顺友爱着称。他身高八尺三寸，容貌庄重严肃。（《魏书》记载：东汉末年宦官专权，何夔的叔父何衡担任尚书，因直言进谏而被卷入党争，家族中各位父兄都被禁止做官。何夔感叹道：“天地闭塞，贤人隐退。”因此不接受官府的征召。）他为躲避战乱前往淮南。后来袁术到达寿春，征召何夔，何夔不肯应召，却被袁术强行留下。
过了很久，袁术与桥蕤一同率军围攻蕲阳，蕲阳百姓为曹操坚守城池。袁术认为何夔是蕲阳所在郡的人，想胁迫他去劝说蕲阳投降。何夔对袁术的谋臣李业说：“从前柳下惠听说征伐他国的计谋时面露忧虑，说‘我听说征伐他国之事不该询问仁人，这话为何会用到我身上呢’！”于是逃到灊山藏匿起来。袁术深知何夔终究不会为自己所用，这才放弃。袁术的堂兄、山阳太守的母亲，是何夔的堂姑，因此袁术虽然恼恨何夔，却没有加害于他。
建安二年，何夔打算返回乡里，估计袁术必定会紧急追捕，于是从小路逃脱，第二年回到本郡。不久，曹操征召他为司空掾属。当时有传言说袁术军中发生叛乱，曹操问何夔：“你认为这消息可信吗？”何夔回答说：“上天帮助顺应天道的人，百姓帮助信守道义的人。袁术既无诚信顺应之实，却指望得到上天和百姓的帮助，这不可能在天下实现他的志向。失去道义的君主，连亲戚都会背叛他，何况是身边的人呢！在我看来，他的军队必定会发生叛乱。”曹操说：“治理国家失去贤才就会灭亡。你不被袁术任用，他的败乱不也是理所当然的吗！”
曹操性格严厉，掾属处理公务时稍有差错，往往会被杖责。何夔常常随身携带毒药，决心以死免受羞辱，因此始终未遭到杖责。（孙盛评论说：君主按礼节任用臣子，臣子以忠诚侍奉君主，这样才能上下和谐，道德教化得以普及。公府掾属相当于古代的“造士”，必须选拔杰出人才，若任人得当，则治国大业兴盛；若任非其人，则会招致失败的祸患。官员若有过失，可依法贬黜；但施加鞭打之刑，以小惩示戒，难道符合“用道德引导百姓，用礼制规范行为”的理念吗？士人出仕与否，应衡量君主德行再决定；坚守节操之人，必定审慎选择自己的行为。因此高尚的人，心志高远超越世俗，岂是王侯所能臣服、名位所能束缚的！若不是这类人，委身于仕途，吉凶荣辱便由时势决定，所以箕子甘愿忍受刑罚，柳下惠三次被贬黜而泰然处之，萧何、周勃也曾入狱，难道他们不觉得屈辱吗？只是因为君命难违罢了。何夔明知当时的制度，却贪图曹操的宠信，以毒药要挟君主来逃避微小的耻辱。《诗经》说“只有这种狭隘的心”，何夔大概就是如此吧。宽容他，可以；但赞赏他，就不对了。）
何夔外任城父县令。（《魏书》记载：自从刘备反叛后，东南地区多有动荡。曹操任命陈群为酂县县令，何夔为城父县令，各郡县都任用名士来镇守安抚，后来吏民逐渐安定下来。）后升任长广太守。长广郡濒临山海，黄巾军尚未平定，地方豪强多有反叛，袁谭趁机授予他们官职。长广县人管承，聚集三千多户徒众，成为当地的寇害。议事的人打算出兵攻打他。何夔说：“管承等人并非生来就喜欢叛乱，而是习惯了动乱，不能自行回归正道，又未受到道德教化，所以不知道改邪归正。如今若用兵逼迫太急，他们害怕被消灭，必定会合力死战。攻打他们既难以攻克，即使取胜，也必定会伤害吏民。不如慢慢用恩德来开导他们，使他们得以悔过自新，这样可以不用烦劳军队就能平定叛乱。”于是派遣郡丞黄珍前往，向管承等人陈述成败得失，管承等人都请求归服。何夔派遣官吏成弘兼任校尉，与长广县丞等人到郊外迎接，奉上牛酒，前往郡府。
矣平有一伙贼人，部众也有数千人，何夔率领郡兵与张辽一同征讨，将其平定。东牟人王营，聚集三千多户部众，胁迫昌阳县百姓叛乱。何夔派遣官吏王钦等人，授以计谋策略，使其部众离散。一个月内就全部平定。
当时曹操刚刚制定新的法令颁布到州郡，又征收租税和绵绢。何夔认为长广郡刚刚设立，又经历了战乱，不能突然用法律来严格约束百姓，于是上奏说：“自从战乱以来，百姓流离失所，如今虽然稍微安定，但接受教化的时间尚短。新颁布的法令，都是为了明确刑罚、整饬法纪、统一教化。我所管辖的六个县，疆域刚刚平定，又遭遇饥荒，如果一概用新的禁令来约束，恐怕会有不服从教化的人。对于不服从教化的人，不得不加以诛杀，这就违背了观察民情、设立教化、顺应时势的本意。古代先王辨别九服的赋税来区分远近，制定三典的刑罚来平定治乱，我认为本郡应依照边远地区新建邦国的法则，民间小事让地方长官根据实际情况灵活处理，这样上不违背国家正法，下可顺应百姓心意。等到三年之后，百姓安居乐业，再用法律统一约束，就没有行不通的了。”曹操听从了他的建议。
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