崇政殿的廷议，直到日头偏西，染红了贺兰山顶的残雪，才算勉强有了个章程。
国主李乾顺最终拍板，遣使往南朝汴京，探那赵官家的虚实，也表一表大夏的“善意”。
礼部尚书李仁爱领了这正使的差遣，官袍下的脊梁骨却莫名有些发凉。
他出了宫门，自家那辆略显寒酸的青布小车早已候在宫墙拐角。
“李尚书，回府？”车夫是个五十来岁的党项老汉，脸膛被风沙吹得皴红，说的是一口带着浓重“滋味”的兴庆府土话，也就是汉话夹杂着党项腔调。
李仁爱摆了摆手，声音有些疲惫：“不急回府，先去‘甜水巷’张屠户家，割二斤羊肋条，再称半斤马奶酒。家中小孙儿闹着要吃肉。”他想起府中那个刚会走路的孙儿，紧锁的眉头才稍稍舒展了些。
马车在兴庆府的街道上“吱呀”作响。与中原那雕梁画栋的精致不同，这里的房屋多是用黄土夯筑，厚实而粗犷，偶有富贵人家的青砖大院，门前也少不了拴马桩和落满沙尘的骆驼。
街边，穿着五颜六色毡袍的回鹘商人，正操着半生不熟的汉话，与一个戴着白色缠头巾的波斯胡商比划着，争论着一匹突厥马的价格。几个剃着髡发、只留一撮顶发的党项顽童，光着脚丫在沙土里追逐嬉闹，嘴里喊着李仁爱听不太懂的党项童谣。
“阿妈，给买个糖画嘛！”一个穿着破旧皮袄的小女孩，拉着一个面带菜色的党项妇人的手，眼巴巴地瞅着街边一个卖糖画的老汉。那老汉用融化的麦芽糖，在石板上飞快地勾勒出一只活灵活现的沙狐。
党项妇人摸了摸女儿干枯的头发，叹了口气，从怀里掏出唯一一枚锈迹斑斑的铜钱，声音沙哑：“乖囡，阿妈今日只带了这点钱，买了糖画，晚上的沙葱饼就没了。等……等过几日，阿爸从贺兰山打猎回来，准给你买个最大的！”
小女孩懂事地点了点头，只是那双渴望的眼睛，依旧不舍地盯着那只即将成型的糖狐狸。
李仁爱在车内听着这些市井之声，心中更是沉重。西夏看似平静，实则暗流涌涌。与宋朝的常年征战，以及对金国的岁贡，早已让这个国家的财政不堪重负。
普通百姓的日子，并不好过。此次出使大宋，若能缓和两国关系，恢复榷场贸易，对西夏而言，确是利国利民之举。只是……那位在汴京掀起惊天风浪的赵官家，会轻易答应吗？
到了甜水巷，张屠户的肉铺前已经排起了长队。案板上，几只刚宰杀的肥羊还冒着热气，血水顺着案板的凹槽滴滴答答地流进下面的木桶。张屠户是个膀大腰圆的党项汉子，剃着光头，只在脑后留着一根粗黑的辫子，此刻正挥舞着雪亮的屠刀，动作麻利地分割着羊肉。
“李尚书来啦！”张屠户眼尖，瞧见李仁爱的马车，连忙放下屠刀，擦了擦手上的油腻，咧嘴一笑，露出一口被马奶酒染黄的牙齿，“今儿个想吃点啥？刚杀的羯羊，肥得很！”
西夏官员，即便是尚书这样的高官，在日常生活中，也并没有中原汉臣那般森严的等级和繁琐的礼节，与市井百姓的往来也相对随意。
“老规矩，二斤肋条，切细些。”李仁爱下了车，从袖中取出一串铜钱递过去，“再给老夫打半斤你们家新酿的马奶酒，要烈一些的。”
“得嘞！”张屠户接过铜钱，麻利地割下羊肉，又从旁边一个巨大的皮囊里舀出乳白色的马奶酒，装进一个牛皮酒袋里，递给李仁爱，“李尚书，听说朝廷要派人去南边宋人那里？可是真的？”
李仁爱接过酒肉，点了点头：“国主已有旨意。”
“那敢情好！”张屠户一拍大腿，唾沫横飞，“早该去了！俺们这些做小本买卖的，就盼着跟宋人那边通商呢！他们那边的茶叶、绸缎、瓷器，在咱们这儿可都是抢手货！要是榷场能重开，俺这羊肉也能多卖几个钱！”
旁边一个排队买肉的老汉也插话道：“可不是嘛！前几年跟宋人打仗，榷场一关，咱们这日子过得，连盐都快吃不起了！听说那赵官家把金狗都打跑了，是个有本事的，说不定……真能跟咱们好好做买卖呢！”
李仁爱听着这些议论，心中五味杂陈。民心向背，最是真实。他提起酒肉，对张屠户道了声谢，便登车返回礼部衙署。
衙署之内，早已是人仰马翻。
翊卫将军察哥正带着他那帮亲卫，对着一堆即将作为“贡品”送往大宋的兵器甲胄挑挑拣拣。
“这批环首刀的钢火倒是足，就是刀鞘做得忒寒酸了些，哪有咱们党项的牛皮鞘结实！”察哥拿起一把宋制环首刀，掂了掂分量，撇着嘴说道。
他身边一个年轻的党项百夫长，也是一脸不屑：“将军，依我看，就该带上咱们的铁鹞子，再拉上几具咱们军中特制的‘飞火罐’（一种类似宋代霹雳炮的燃烧性武器），到了汴京城下，先给他们来个下马威！保管吓得那赵官家尿裤子！”
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