苍狼原大捷后，谷阳城声威震动中原。这年深秋，蜀王联合关中诸侯起兵二十万，以“清君侧”为名逼近洛阳，沿途郡县望风而降，天下之势渐成“逐鹿中原”之局。朝廷急召各路义军勤王，石禾的谷阳城亦在其列。
议事厅内，烛火映着地图上蜿蜒的江河，赵虎按着腰间长刀道：“将军，如今中原如棋盘混战，正是我们出兵的时机！助朝廷击退诸侯，谷阳城便能名正言顺立足中原！”
石禾却望着窗外飘落的桃花瓣沉默——那是春桃用秘法保存的干花，在深秋仍带着淡淡的粉白。“逐鹿者，非为争鹿，为护鹿也。”他指尖点在洛阳城外的“虎牢关”，“蜀王联军虽众，却各怀异心，正如当年秦末诸侯伐秦，貌合神离终难成事。我们若要出兵，需先做那‘执棋者’，而非‘棋子’。”
春桃端来温好的桃花酿，轻声道：“沈先生的《天下策》里写过，‘逐鹿之要，在安民心，不在争城池’。如今沿途百姓饱受战火，我们不如先修路、布粮、医伤，让谷阳城的‘仁’先于刀兵入中原。”
石禾眼中一亮，当即定下三策：其一，派赵虎率三千精兵为“护粮队”，沿黄河西岸铺设粮道，凡流离百姓皆可领粮，标记籍贯以待战后送归；其二，春桃带着医兵营组成“救伤队”，在洛阳周边城镇开设医馆，用紫草、桃花配制的“愈伤膏”免费施药；其三，自己亲率两千精锐直抵虎牢关，却不急于参战，只在关外设营，静观诸侯联军动向。
一月之间，谷阳城的“粮旗”与“医旗”遍插中原西路。百姓传言“桃花旗至，战火暂歇”，不少被联军强征的士兵偷偷逃至谷阳城营地，只为换一碗热粥、一片伤膏。蜀王派来的探子回报：“石禾不攻不守，只知施恩布德，如妇人之仁。”蜀王闻言大笑，愈发轻视谷阳城，专心与关中诸侯争夺攻城先锋之位。
这日，石禾在虎牢关城头望见联军阵营火光四起——原来蜀王为独占先机，竟夜间偷袭友军营地抢夺粮草，关中诸侯大怒，联军瞬间分裂。石禾抚掌道：“时机到了！”他立刻修书两封，一封送关中诸侯，言“蜀王背盟夺粮，实乃公敌”；一封送洛阳守军，许“三日之内必破联军先锋”。
当夜，石禾亲率精锐奇袭蜀王屯粮的“黑石渡”。他沿用“调虎离山”之法，先派赵虎佯攻联军大营，待蜀王分兵回援时，主力乘船顺黄河而下，用沈玉留下的“水战暗号”（以不同颜色的染布灯笼为号）避开暗礁，直抵粮仓。春桃特制的“火油布”此刻派上用场——浸过桐油与桃花汁的布料遇火即燃，却不延烧粮食，只烧毁了粮仓外围的防御工事。
火光中，石禾大旗直指蜀王中军：“谷阳城只为护民，不伤降卒！”蜀兵本就因缺粮怨声载道，见桃花旗至，纷纷弃械投降。关中诸侯见状，竟调转枪头助谷阳城夹击蜀王残部，黑石渡一战，联军先锋溃败如山倒。
战后，石禾并未追击逃窜的蜀王，反而命人开仓放粮，将缴获的粮草全部分给洛阳百姓与诸侯降兵。关中诸侯派人送来厚礼示好，石禾却只收下他们承诺“三年不犯洛阳周边郡县”的盟约，将礼物悉数转赠洛阳守军。
春桃在医馆为伤兵换药时，见一个蜀兵捧着愈伤膏落泪：“我家乡也有种桃树，若早见这般仁心，谁愿背井离乡打仗？”她将这话转告石禾，石禾望着中原大地上冉冉升起的朝阳，轻声道：“你看，这便是我们要逐的‘鹿’——不是城池，不是权力，是百姓心中的安宁。”
数月后，朝廷论功行赏，封石禾为“镇西将军”，谷阳城正式纳入中原版图。石禾站在洛阳城头，春桃并肩而立，远处黄河如带，近处炊烟袅袅。他忽然解下腰间玉佩，那是用桃花纹玉佩与春桃染坊的银丝合铸而成，一面刻“护民”，一面刻“相守”。
“沈先生说过，烽火过后总有花开。”春桃指尖抚过玉佩上的纹路，“如今中原的桃花，该由我们一起种下了。”
石禾握紧她的手，望向谷阳城的方向——那里的桃花种已随粮队、医队撒向中原，来年春天，定会开满新的土地。所谓逐鹿中原，从来不是金戈铁马的征服，而是用爱与智种下的希望，让每一寸战火蹂躏的土地，都重新长出安宁与温暖。这或许不是最恢宏的霸业，却是最动人的坚守，在岁月里，与桃花一起岁岁生长。
欲擒故纵，心防渐开
关中诸侯战败后，残余势力盘踞在秦岭深处的“子午谷”，时常袭扰谷阳城的粮道。这股残兵狡猾如狐，见谷阳城兵力强盛便藏入深山，待士兵撤离又出来劫掠，几次围剿都落得空手而归，赵虎急得直跺脚：“这群耗子！打又打不着，追又追不上，不如放火烧山，逼他们出来！”
石禾却看着春桃绘制的秦岭地形图摇头：“子午谷地形复杂，山林密布，硬攻只会损兵折将。他们倚仗地形反复袭扰，无非是想激怒我们盲目追击，好趁机设伏。”他指尖划过地图上的“落雁滩”——那是残兵劫掠后返回深山的必经之地，“对付狐狸，需用‘欲擒故纵’之计，先让他们放下戒心。”
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