冯渊端着酒杯的手微微一顿。这些年谷阳城的商路越做越大，商盟虽有合作，却始终被张燕的计策压一头，心中本就存着芥蒂。李儒的话像一根刺，扎在了他的贪念上：“太尉想要老朽做什么？”
“很简单，”李儒冷笑，“只需借商盟之手，断了谷阳城的固色药材 supply。桃花染离不了‘辰砂草’，而洛阳周边的辰砂草产地，大多在商盟掌控的药铺手中。只要让药材断供，谷阳城的染布生意自会停滞，届时百姓怨声载道，石禾的根基便会动摇。”
冯渊犹豫片刻，终是咬了咬牙：“好，老朽答应你。但事成之后，太尉需保证商盟的独尊地位。”两人击掌为誓，却不知窗外的阴影里，一个身影悄然离去——那是张燕安插在商盟的眼线，早已察觉到冯渊近期的异常。
三日后，谷阳城染坊的辰砂草果然告急。负责采买的掌柜急报：“张小姐，洛阳各大药铺都说辰砂草被暴雨冲毁，断货了！可咱们派人去产地查看，明明长势正好，就是买不到！”张燕心头一沉，瞬间猜到是商盟在背后捣鬼，只是没想到冯渊竟会做得如此决绝。
更棘手的是，此时云中郡的胡商刚订下大批桃花染布，约定半月后交货，若是误了工期，不仅损了信誉，连商路都会受影响。赵虎听闻后怒不可遏：“这冯渊简直忘恩负义！末将现在就带兵去砸了他的药铺！”
张燕却按住他：“冲动解决不了问题。冯渊敢这么做，背后一定有人撑腰。咱们若动商盟，反而落人口实。当务之急是找到新的药材来源。”她翻出沈先生留下的《草木经》，手指划过书页：“书中说，北方草原的‘胭脂根’可替代辰砂草固色，只是药性更烈，需搭配‘雪水淬煮’之法中和。云中郡的胡商或许知道胭脂根的产地。”
她当即派阿木快马赶往云中郡，同时对染坊工匠下令：“对外宣称改良染法，暂时改用‘素白棉布’生产，售价减半，稳住百姓。”另一边，石禾也收到了眼线的密报，得知冯渊与李儒勾结的真相，眉头紧锁：“冯渊糊涂！董烈狼子野心，岂是会信守承诺之人？他这是引狼入室。”
七日后，阿木带着好消息归来：“胡商说胭脂根在匈奴控制的阴山脚下遍地都是，他们愿帮忙采买，只是需用粮食交换。”张燕立刻安排商队运粮北上，同时暗中让人散布消息：“谷阳城寻得新染材，颜色比桃花染更鲜亮，成本更低。”
冯渊听闻后慌了神，急忙找李儒商议。李儒却不以为意：“不过是故弄玄虚罢了。没有辰砂草，我倒要看看他们怎么染出桃花布！”他正计划着让洛阳官员上奏弹劾石禾“治理不力，商路停滞”，却没料到石禾早已将他与冯渊的密谈记录，通过心腹送到了京城御史手中。
半月后，云中郡的胭脂根顺利运抵谷阳城。张燕带着工匠日夜试验，用雪水淬煮胭脂根，果然染出比桃花染更明艳的粉紫渐变，取名“紫草染”。胡商的订单按时交货，洛阳街头的素白棉布也换成了新染的紫草布，百姓见布料更新奇，购买热情更胜从前。
而此时京城传来消息：御史弹劾董烈勾结地方商号，意图扰乱谷阳城商路，证据确凿。汉帝震怒，虽因董烈势大未敢严惩，却也下旨斥责，收回了他部分兵权。李儒见势不妙，连夜逃离洛阳，临走前还想拉冯渊一起走，却被冯渊拒绝——他知道自己已被谷阳城盯上，逃也无用。
这日，冯渊主动来到谷阳城请罪，跪在石禾与张燕面前，面如死灰：“是老朽鬼迷心窍，险些毁了两家的信任……”张燕看着他，语气平静：“冯会长可知错在哪里？不是不该争利，而是不该引外敌害同胞。商路若想长久，靠的是守信，不是阴谋。”
石禾叹了口气：“念在你以往合作有功，此次便不追究。但商盟的辰砂草产地，需交予谷阳城与商盟共同管理，药材供应必须公开透明。往后若再存二心，休怪我们不念旧情。”
冯渊连连叩首，冷汗浸透了衣衫。经此一役，商盟再无人敢轻视谷阳城的智谋，而石禾与张燕也明白，乱世之中，不仅要有应对明枪的勇，更要有识破暗箭的智。那些各怀心事的阴谋诡计，终究敌不过扎根人心的诚信与共赢。谷阳城的商路，在风雨飘摇中，又一次稳稳地向前延伸。
朝廷各方势力的明争暗斗
董烈被削权后，京城局势愈发波诡云谲。以丞相王允为首的文官集团，素来主张“以文安邦”，见谷阳城农商兴旺、民心归附，便想将石禾纳入麾下，作为对抗军方势力的筹码。而手握京畿兵权的骠骑将军郭汜，则视石禾为潜在威胁，暗中联合残余的地方豪强，屡次在朝堂上散布“谷阳城私通胡商、意图不轨”的流言。
这日，朝廷的两道旨意同时抵达谷阳城。一道来自丞相府，王允以“嘉奖农桑”为名，赏赐石禾黄金百两、丝绸千匹，附信中暗示“若需朝堂助力，可随时密报”；另一道则是郭汜借皇帝名义下达的调令，命石禾即刻派遣三千精兵前往京郊“护驾”，实则想趁机掌控谷阳城的核心兵力。
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