晨光刺破黑沙窝的晨雾时，秦斩勒住马缰，指尖摩挲着腰间佩剑的铜饰。身下的骏马不安地刨着蹄子，鼻息间喷出的白气在冷空气中散得极快——前方沙丘后便是巴图额尔的老巢，隐约能听到牧羊犬的吠声，还有人用西域语吆喝着搬运货物。
“按计划行事，你带两队人绕到后山，堵住他们的逃生秘道，”秦斩侧头对身旁的都护府校尉低语，目光扫过身后的队伍——三十名都护府卫兵手持长矛，二十名商队护卫腰挎弯刀，素问则坐在一辆驼车上，车帘掀开一角，露出她手中摊开的黑沙窝地图，“素问姑娘画的路线图标得清楚，遇到流沙坑就绕着红柳丛走，别硬闯。”
校尉重重点头，挥手示意两队人策马出发。秦斩勒转马头，看向驼车旁的素问，见她正将一小包草药塞进怀里，便翻身下马走过去：“等会儿动手时，你待在驼车里别出来，我让两名护卫守在你身边。”
素问抬头，将地图折好放进锦囊，又从药箱里取出几个布包递给他：“这是提神的薄荷香囊，挂在身上能防沙虫，还有这个——”她拿起一个陶罐，里面装着橙黄色的药膏，“若是有人被流沙擦伤，涂这个能止血消炎。”
秦斩接过布包和陶罐，指尖触到她微凉的手，心中一暖。他将香囊挂在腰间，又把陶罐交给身边的护卫：“好生拿着，别摔了。”
此时，后山传来一声清脆的哨声——是校尉发出的信号，表明逃生秘道已被堵住。秦斩眼中寒光一闪，翻身上马，拔出佩剑高喊：“动手！”
话音未落，队伍便如离弦之箭般冲向前方的营地。巴图额尔的手下显然没料到会有人找到老巢，慌乱中抄起弯刀抵抗，却被都护府卫兵的长矛逼得连连后退。秦斩策马冲进营地，佩剑横扫，将一名正欲放箭的豪强骑手挑落马下，随即俯身抓住他的衣领，厉声喝问：“巴图额尔在哪？”
那骑手脸色惨白，手指着营地中央的帐篷：“在……在里面，他刚起来，还没穿好衣服……”
秦斩将他扔给身后的护卫，策马冲向帐篷。帐篷的布帘被马蹄踏碎，巴图额尔正光着上身，腰间系着一半腰带，见秦斩冲进来，吓得连忙去抓放在桌上的弯刀。秦斩早有防备，挥剑将弯刀挑飞，剑锋抵在他的脖子上：“巴图额尔，你勾结官府，私设关卡，今日看你还往哪跑！”
巴图额尔浑身发抖，却还想狡辩：“我……我只是收点过路费，不算犯法！都护府的主簿都收了我的钱，你们凭什么抓我？”
“王顺已经被都护大人关押，你的罪行桩桩件件都有证据，抵赖无用。”秦斩说着，示意护卫进来将巴图额尔捆住。巴图额尔挣扎着，却被护卫按在地上，只能眼睁睁看着秦斩走出帐篷。
营地中的战斗已近尾声，巴图额尔的手下死的死，降的降，只剩下几个顽固分子还在抵抗，却也被都护府卫兵团团围住，插翅难飞。素问从驼车上下来，走到秦斩身边，目光扫过营地中堆放的货物——丝绸、茶叶、药材，还有不少刻着商户名号的银锭，显然都是从商队那里强抢来的。
“这些货物得还给原来的商户，”素问轻声道，“我记得上次在驿站，有个来自中原的商队说丢了一批丝绸，想必就是在这里。”
秦斩点头，对校尉道：“麻烦你派人清点货物，登记造册，日后由都护府统一归还商户。另外，巴图额尔的老巢里应该有账本，找找看，或许能发现其他被他欺压的商户名单。”
校尉立刻派人去搜查帐篷，很快便捧着几本账本出来。秦斩翻开一看，上面详细记录了每次收取的过路费，还有被他逼得破产的商户名字，甚至有几页写着“灭口”二字，后面跟着商户的地址——显然，有商队因不愿交过路费，被他下了毒手。
“这些账本都是证据，得交给都护大人，”秦斩将账本递给校尉，又看向那些投降的豪强骑手，“他们中有些或许是被逼无奈，若是愿意改过自新，可以让他们跟着商队干活，赎清罪行；若是顽固不化，便交给都护府处置。”
素问走到一名年轻的骑手面前，见他脸上带着伤，便从药箱里取出药膏，递给他：“这是止血消炎的药膏，涂在伤口上，几日便能好。你为何要跟着巴图额尔做事？”
那骑手接过药膏，眼圈微红：“我家在沙漠边缘的村子里，去年闹旱灾，巴图额尔说只要我跟着他，就给我家人粮食……我也是没办法才……”
“若是你愿意改过，”秦斩走过来，拍了拍他的肩膀，“可以跟着我们的商队，负责引路，每月给你工钱，还能让你时常回家看看家人。”
骑手愣了愣，随即扑通一声跪倒在地，磕了个响头：“多谢秦首领！我一定好好干活，再也不做坏事了！”
其他几名年轻的骑手见状，也纷纷表示愿意改过自新。秦斩让护卫给他们松绑，安排他们去清点货物，自己则和素问走到营地的高处，望着远处的戈壁。
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