沈烈几人听完了宋应星滔滔不绝的汇报之后，对云州的状况有了十分详细了解。
将云州交给宋应星管理，沈烈什么都不用担心了。
唯一担心的就是宋应星会不会过劳。
几人又在云州府停留了几天，等到赵风带着几百回乡的骁骑兵归队后，沈烈便准备离开云州府，前往云山关，接着一路向西，去西域转一转。
大夏被草原游牧民族压制了近百年时间，连接西域的交通要道，河西走廊也被游牧民族切断。
至此大夏和西域诸国失去联系，已经有上百年的时间。
此次草原平定，接下来重新打通大夏和西域的联系，便是水到渠成，顺理成章。
和西域诸国恢复联系后，大夏的影响力便能进一步扩大，被阻隔的商业贸易，文化交流便能继续开展。
而沈烈的打算，正是让大夏重新伟大！
这一次，石开和牛金等人被留在了云州作为后援，负责训练士兵，稳定大夏局势。
草原初定，看似臣服，但百足之虫死而不僵，内部暗流涌动，需要一个足够分量的重将坐镇后方，既能震慑宵小，也能继续编练新军，维持和平。
石开沉稳，牛金勇猛，两人正好互补，再加上张辽张远，还有京师的雷青云等人，足以应对诸多变局。
此次西域之行，贵在精而不在多，自己选出的这十几人皆是身手矫健、机警过人的老兵，更利于机动与探查。
几日后，沈烈带着王小虎赵风，还有十几名骁骑兵准备出发，前往云山关。
“石头哥，等俺们回来，小石头就该出生啦。”王小虎笑道。
石开笑着摇了摇头，拍了拍王小虎肩膀：“路上注意安全。”
牛金挤眉弄眼的笑道：“沈大哥，小虎，都说西域的娘们长相奇特，你们回来的时候可别忘了带上几个啊！”
王小虎笑着调侃道：“不用俺们带，老牛你回家照照镜子就成啦！”
牛金：“********”
几人又寒暄了几句，沈烈不再耽搁，带着十几人策马向北驰驱。
沈烈一马当先，王小虎、赵风紧随左右，身后是十余骑精悍的骁骑兵，人人轻装简从，除了必要的兵刃弓矢和干粮饮水，便再无长物。
十几人的身影，很快便消失在地平线上。
而之前多次担任翻译兵的小宋，自然也在列。
他能掌握突厥语，就是因为家里曾有人经商，去过西域，此次前往西域，他的语言天赋终于又能派上大用场了。
数日后，雄伟的云山关轮廓出现在视野尽头。
守关的将士看向沈烈几人的目光中充满了敬畏与好奇。
他们目送着这十几骑轻驰出关，消失在关外那片苍茫的土地上。
一出云山关，天地骤然改换。
关内是阡陌纵横、鸡犬相闻的烟火人间，关外则是无垠的旷野与绵延的丘陵。
连风都带着一股蛮横的力道，卷着沙尘，扑面而来，带着草木与牲畜混杂的独特气息。
天空变得极高极远，云影在大地上投下飞速移动的斑块。
官道在此戛然而止，取而代之的是车马碾出的杂乱轨迹，蜿蜒伸向不可知的远方。
沈烈勒住马，环顾四周。这
里曾是两军反复争夺的杀戮场，如今虽已草色初青，掩盖了大部分痕迹，但偶尔仍能在草丛中看到断裂的箭簇、生锈的甲片，甚至半掩的白骨。
“原地休息一刻，饮马，检查装备。”沈烈下令。
众人纷纷下马，取出水囊。
王小虎凑到小宋身边，好奇地问道：“小宋，你家里真有人去过西域？快给俺们讲讲，那边到底是个啥光景？人都长几个鼻子几只眼？”
小宋腼腆地笑了笑，接过王小虎递来的水囊，道了声谢。
他仔细想了想，望向西边那无尽的天际，随后开口道：
“听俺三叔说，这西域人也是一个鼻子两只眼，并非三头六臂的妖魔。只是高鼻深目者多，发色、眸色各异，与我们中原人相貌颇有不同。”
王小虎点了点头，“听着跟突厥人也差不多嘛。”
小宋接着说道：“家祖在前朝商路未绝时，确实曾组织驼队，往来西域十余次。据他们所言，出这云山关，西北而行，先是穿过数百里的戈壁荒原，便是‘河西走廊’的东端。这河西走廊，南依祁连雪山，北临大漠，形同一条狭长的通道，如今已被我军收复。穿过走廊，便算是真正进入了西域地界。”
“西域并非一片黄沙，亦有雪山滋养的绿洲、草原和湖泊。其地邦国林立，大小不一，素有‘西域三十六国’之说。这‘三十六’是虚指，具体大小城邦、部族则要远多于此，兴衰更替，时有变化。”
沈烈闻言，若有所思：“三十六国……如今情形如何？”
宋知远忙答道：“回大人，这些西域邦国，国力大多不强。大者如龟兹、于阗、疏勒、高昌等，或有带甲数千，控弦万余；小者如精绝、楼兰，或许仅是一城一地，人口不过千户，兵不过数百。它们地处东西要冲，却也因此难以壮大，向来周旋于周边各大势力之间。”
“近百年来，突厥势大，铁蹄肆虐，这些西域邦国可以说是苦不堪言。”
“突厥视他们为肥羊，每年强征巨额赋税，名曰贡赋，实为掠夺。稍有不从，便纵兵屠戮，动辄灭族。诸国敢怒不敢言，只得勉强维持，民生日益艰难。”
王小虎听得一愣：“乖乖，俺还以为突厥就欺负咱们咧，既然他们一直被突厥这么欺负？那他们就不会联合起来反抗吗？”
小宋摇了摇头：“西域诸国，种族、语言、信仰皆有差异，并非铁板一块。且绿洲之间往往隔着荒漠，联系不便。突厥人又惯用‘分而治之’的手段，拉拢一批，打击一批，让他们难以齐心。即便偶尔有邦国奋起反抗，也多是孤军奋战，最终被突厥血腥镇压……久而久之，便少有敢直面突厥锋芒者了。”
赵风此时插言问道：“如此说来，西域诸国对突厥，应是深怀怨恨了？”
“正是！”小宋肯定地点点头。
“怨恨极深，只是慑于威势，不敢表露。商队间流传，诸国贵族、百姓，无不期盼大夏能够驱逐突厥，解他们于倒悬。”
沈烈静静地听着，目光愈发深邃。
眼下突厥的霸权被推翻，这些小国是时候回归大夏的怀抱了。
......
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