阿姆河的水，在星光下，静默地流淌。
张骞、陈平、韩武三人，匍匐在河岸下游一片茂密的芦苇丛中，湿冷的露水浸透了他们本就破旧不堪的衣衫，浸得人每一处关节都在隐隐作痛。但三人紧咬着牙，一动不动。
隔着十余丈宽的河面，对岸的景况让他们心头沉甸甸的。
原本只有零星哨卡的河对岸，此刻篝火通明，人影幢幢。低沉的号角声不时响起，战马嘶鸣。一队队身着萨珊制式皮甲或锁子甲的士兵正在移动，长矛如林，在火光中闪烁着冰冷的寒光。更远处，可以隐约看到更多的帐篷正在搭建，如同雨后冒出的蘑菇，沿着河岸蔓延开来。
“萨珊军队……在集结。”译官陈平声音干涩，喉咙因为长久未沾水而沙哑得厉害，“看这规模，绝非寻常边境巡防。”
护卫校尉韩武，这个一路沉默护卫、眼神始终锐利如鹰的汉子，此刻面色凝重得如同铁铸。他压低声音，指向河对岸一处被众多火把照亮的高地：“看那里，将旗。”
透过芦苇的缝隙，张骞凝目望去。高地上竖着一杆格外高大醒目的旗帜，即便在夜色中，也能看清上面繁复的火焰纹章，以及纹章中央仿佛眼睛般的图案——那是不死军的标志。旗下立着几名将领模样的身影，正对着河对岸——也就是张骞他们潜藏的这一侧——指指点点，似乎在议论什么。
“不死军……东部总督阿赫拉姆的直属精锐。”陈平低语，他曾苦心钻研萨珊宫廷与军制，“他们真的……要动手了。”
一股冰冷的绝望，混杂着连日逃亡的疲惫，几乎要将三人吞噬。他们好不容易逃出泰西封，穿越千里险途，眼看故乡的方向就在河对岸，却被这骤然严密的军阵拦住了去路。泅渡？河道虽不宽，但水流湍急，且对岸明哨暗哨无数，只怕未到中流就会被乱箭射成筛子。绕路？阿姆河延绵千里，萨珊既然在此重点布防，其他渡口恐怕也早已被控制。
“大人，怎么办？”韩武看向张骞，这位正使虽然形容枯槁，但眼神深处那簇火焰始终未熄。
张骞舔了舔干裂出血的嘴唇，目光缓缓扫过对岸的营火，最终落在东方的天际。那里，仍是一片浓重的黑暗，但张骞知道，黑暗的尽头，就是大夏，是车犁国，是沈国公坐镇的安西城。
“等。”张骞的声音微弱却坚定，“待天明，看清他们的布防规律，寻找破绽。实在不行……”他摸了摸怀中那份贴身收藏、记录了泰西封诸多情报的密函，“就沿着河岸向下游走，总会有萨珊人巡逻不到的死角。只要过了河……”
只要过了河，就有希望。哪怕希望渺茫如风中残烛。
他们并不知道，此时此刻，就在他们藏身之处的上游数百里，萨珊东部边境重镇木鹿城内，一场决定着阿姆河两岸无数人命运的军事会议，正伴随着浓郁的酒气和激昂的请战声，在总督府大堂中举行。
木鹿城，萨珊帝国东部总督府。
与泰西封光明殿的奢华精致不同，木鹿城的总督府更像一座坚固的军事堡垒。石砌的墙壁厚重冰冷，大厅内悬挂着历任总督缴获的敌人旗帜和武器作为装饰，空气中弥漫着皮革、金属和没药混合的气息。巨大的火盆熊熊燃烧，将偌大的厅堂照得亮如白昼，也映照着围坐在长桌旁的将领们一张张或亢奋、或阴鸷、或深思的脸。
主位之上，端坐着东部总督、不死军副统领阿赫拉姆。他年约四旬，面容瘦削，眼窝深陷，鹰钩鼻，薄嘴唇，下巴留着精心修剪过的短须。虽然穿着华丽的绣金总督袍服，但那副长期严苛训练和战场厮杀磨砺出来的精悍气质，却如同烙印般刻在他的骨子里。此刻，他手中正把玩着一枚从安西城刚刚送到的文书——大夏西域都护府的照会副本，以及那份措辞无比强硬的质询。
“哼！”阿赫拉姆将文书随手扔在桌上，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“大夏的这位国公，火气倒是不小。质问我帝国军队伪装劫掠？还要我们限期解释，释放使者？真是天大的笑话！”
他环视座下将领，声音提高：“诸位，陛下的旨意已经明确！东方异教徒不仅残杀我国商队士兵，构筑京观羞辱帝国，更纵容其使者畏罪潜逃，如今还敢倒打一耙！这是对萨珊、对光明之火、对万王之王的极致亵渎！陛下命令我们，加快集结，务必在最短时间内，陈兵阿姆河，向大夏展示帝国不可侵犯的威严与力量！”
话音落下，一名身形魁梧、满脸络腮胡的不死军千夫长猛地站起，胸膛拍得砰砰响：“总督大人说得对！东方人懦弱无能，只敢躲在城墙后面！我们不死军的铁骑早就渴望一场酣畅淋漓的战斗了！请总督下令，末将愿为先锋，第一个踏过阿姆河，把那些异教徒的脑袋都砍下来，挂在他们的城墙上！”
“对！踏过阿姆河！”
“让塞里斯人知道谁才是这片土地的主人！”
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