“茶凉了。”
宋桓示意太监换茶。
“严卿留下陪朕手谈一局，张卿先去忙吧。”
张简之行礼退下，临走时与小太监交换了一个眼神。
严维中看在眼里，心中冷笑。
阉党与清流勾结，看来张简之为了对付自己。
连原则都不要了。
棋盘摆上。
皇帝执黑，严维中执白。
落子十余手后，宋桓突然道。
“严卿可知朕为何要保陆沉舟？”
“老臣...不敢妄测圣意。”
“马邦死得冤啊。”
皇帝落下一子。
“当年那份弹劾你的奏章，其实是朕让他上的。”
严维中如遭雷击，手中白子差点抖落在棋盘外。
“陛下明鉴！”
他慌忙离席跪拜。
“老臣对陛下忠心耿耿，绝无二心！”
“朕知道。”
宋桓意味深长地说道。
“所以朕准你致仕的折子一直压着未批。”
严维中额头抵地，冷汗浸透了里衣。
他终于明白了。
陛下是要用马邦案敲打他，同时保杜规作为制衡。
而今天这场茶局，分明是给他最后一次选择的机会。
要么安分守己，体面致仕。
要么...满门抄斩。
“老臣...明白了。”
严维中声音有些沙哑。
“杜探花年轻有为，老臣定当照拂。”
宋桓满意地点头，故意在角部下了一手昏招。
“严卿，该你了。”
后者会意。
小心翼翼地在无关紧要处赢了三目半。
君臣二人心照不宣。
仿佛刚才的刀光剑影从未发生。
棋局终了，皇帝倦怠地挥挥手。
“退下吧。朕乏了。”
严维中躬身退出精舍。
秋阳照在他佝偻的背上，竟显出几分凄凉。
其实当年的走私案，幕后主使就是宋桓。
那时候的严维中刚刚中举，本以为能在朝廷大展抱负。
谁料皇帝驾崩，仕途一票渺茫。
当时的首辅想扶持一个没有话语权的新帝即位。
更好把控的同时，也利于朝堂的稳定。
于是乎就盯上了七岁的宋桓。
本以为是个傀儡，不料来个天生搞斗争的帝王。
新帝根基不稳，或许真是天命加身。
让险些三次死于大臣之手的宋桓活了下来。
暗自培养禁卫，可这一大笔钱从何而来？
所以他盯上了正在户部当差的严维中。
这么一个小角色，哪怕东窗事发，也不会觉得是皇帝暗中下令。
严维中很争气，也让宋桓看到了他的价值。
他需要这样的“奸臣”作为工具。
一方面替自己推行政策，如财政搜刮、打压政敌。
另一方面充当朝臣矛盾的焦点，转移文官集团对皇权的批评。
严维中的贪腐，某种程度上是宋桓默许的。
一个不贪的人，很难让人怀疑他有别的动机。
官员的“忠诚”和“可用性”远重于清廉。
只要不威胁皇权，反而能成为皇帝拿捏的把柄。
同时贪墨的钱财间接充实内库。
也将民间怨气引向严维中而非皇帝本人。
自古以来，皇帝都是极其爱惜羽毛的。
如今，宋桓已经步入老年。
几个儿子均不成器，难以接过大胤的江山重任。
所以他需要慢慢开始铺路，为下一代皇帝打好内阁体系。
陆沉舟，就是他盯上的第一颗棋子。
初始觉得此子颇有诗才，便想着邀请一下当个太子伴读。
可结果却被无情拒绝，又让他觉得此子恃才傲物。
这一下突然就来了兴趣。
随着深入的了解，他慢慢地注意到。
陆沉舟不正常。
不像同龄人那般，他有着超乎常人的心性。
在他的身上，宋桓仿佛看到了年轻时的自己。
在他身上看不到文人的酸腐，反而拥有一股征战沙场的气质。
所以在他求许赋学艺的时候，宋桓点头答应了。
直到黄昏时分，负责监视的暗卫传回简讯。
宁卿云对陆府动手了。
汴梁城的百姓忽然注意到。
沉寂已久的禁军龙武卫竟然出动了。
严府书房。
“爹！”
“失手了。”
严炳跪在地上，冷汗流了满背，大气都不敢出。
“没想到陆沉舟武艺高强，我们的人不是对手。”
严维中一语不发，只是看着手中的诗集。
似乎这件事对于他而言根本微不足道。
沉默良久，方才开口说话。
“把尾巴清理干净。”
他抬起眸子看向了自己儿子。
“让他们知道，什么该说，不该说什么。”
严炳清楚地知道，李、宁两家已是弃子。
“那要不要....”
没有了利用价值，也就没有了存在的必要。
必要时刻，死人比活人有用。
严维中只是摇了摇头。
“不必。”
“这件事到此为止。”
说完饶有深意的看了一眼皇城方向。
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