一年光阴，像渗过城西烂泥潭的污水，浑浊、缓慢，却也悄然改变着一些东西。
历锋屋子里的气味依旧浑浊复杂——药渣的土腥苦涩，药膳的温润清香，金疮药的辛辣，以及那股如影随形的、源自他溃烂右臂的腐败甜腥。但如今，又添了一丝淡淡的、新熬的米粥清香和晒过太阳的棉布味道。
阿苦的肚子已经显怀了。粗布棉袄下，隆起一个圆润的弧度。她依旧瘦，脸上冻疮的印痕淡了许多，却添了孕期的憔悴和一种奇异的、母性的柔光。她坐在窗边一把简陋但垫了软垫的竹椅上，手里缝着一件小小的、柔软的婴儿襁褓。针脚歪歪扭扭，却极其认真。阳光透过破旧的窗纸，在她低垂的眼睫和微凸的小腹上投下斑驳的光影。
历锋盘膝坐在不远处的阴影里，面前不再是那个翻滚着浑浊药汁的粗陶罐，而是一碗熬得软糯粘稠、撇去了浮油的白米粥。他那只完好的左手拿着勺子，动作有些僵硬，却极其缓慢、极其耐心地将温热的粥送入口中。咀嚼，吞咽。不再是为了摄取能量，更像是一种…刻意的、放慢的仪式。
他脸上惯有的、如同石刻般的阴鸷和冰冷，似乎被这一年的时光和窗边那抹身影磨平了些许棱角。虽然依旧沉默寡言，但眉宇间那根深蒂固的戾气，被一种更深沉、更内敛的疲惫所取代。偶尔，当阿苦笨拙地被针扎了手指，轻轻“嘶”一声时，他深潭般的眼底会掠过一丝极其细微的、难以捕捉的波动，目光会短暂地停留在她蹙起的眉头上，然后又迅速移开，归于沉寂。
变化，无声无息。
城西的烂泥潭，似乎也随着他的“和善”而缓和了紧绷的绞索。赌档的份子钱不再层层加码，暗门子的“平安钱”也维持着过去的数额，药铺的老板们虽然依旧战战兢兢，但至少不用再变卖家底去填那个无底洞。手下们看历锋的眼神，敬畏依旧，恐惧却淡了，多了一丝难以言喻的复杂。他们看到那个曾经冷酷压榨的“历爷”，如今会沉默地看着手下受伤的兄弟，扔过去一小块碎银让去包扎；看到他在阿苦笨拙地挺着肚子给他端药时，会极其生涩地、几不可察地抬一下手，似乎想扶，却又最终放下。
流言依旧在飞，却换了风向。
“历爷…这是真收心了？”
“为了那个捡回来的女人？还有她肚子里那个？”
“啧…想不到啊，烂泥里爬出来的毒蛇，也有盘起来护崽儿的一天…”
“我看啊，他是知道自己那身子…撑不了太久了…”
这流言，自然也钻进了内院。
帮主召见的频率似乎降低了。但每一次召见，历锋都能清晰地感受到，那道落在他身上的目光，发生了变化。不再是纯粹的、评估工具的审视，而是多了一种更深沉、更复杂的探究。那目光掠过他依旧苍白但似乎少了些戾气的脸，掠过他肋下早已愈合却留下狰狞疤痕的位置，最终，总会若有若无地扫过他那只始终缩在袖中、却不再散发出浓烈死气的右手——药膳和药渣维持的微妙平衡，加上刻意的收敛，让那股阴毒之力蛰伏得更深。
任务也悄然变了味道。不再是九死一生、深入虎穴抢夺黑石那般的凶险。更多是押运一批重要的药材穿过相对安全的区域；或是去城东某个富户府上，“请”对方“自愿”捐出祖传的几味老药；甚至有一次，是让他带着几个得力手下，去处理帮内两个头目之间因争地盘而爆发的械斗——更像是维持秩序的“家务事”。
历锋执行这些任务，依旧狠辣精准，如同淬毒的短匕，无声无息地划开阻碍。但那份狠辣里，少了几分搏命的疯狂，多了几分沉稳和…一种近乎刻意的“守成”姿态。他不再追求极限的压榨和扩张，只求稳妥地完成指令，将属于帮主的那份“孝敬”按时足额地送到内院。
“帮主，这是城东李员外‘捐’出的五十年份何首乌和那盒雪蛤膏。”历锋将一个精致的紫檀盒子放在帮主桌案上，姿态恭敬，声音平稳。
帮主的目光落在盒子上，指尖习惯性地摩挲着玉佩，眼神却并未完全聚焦在药材上。他抬起眼，看向历锋，那目光带着一种洞悉世情的平静：“李家的护院，听说伤得不轻？”
历锋垂着眼睑，声音没有任何波澜：“回帮主。属下只是‘请’李员外喝茶叙话。他的护院护主心切，自己冲撞了刀口。属下已命人送去了伤药和银钱。”他顿了顿，补充道，“李员外…很识大体。”
帮主鼻腔里发出一声意义不明的轻哼。他看着历锋那张平静中透着疲惫、眉宇间戾气淡化的脸，看着他肋下旧伤的位置，似乎想说什么，却又止住。只是挥了挥手：“嗯。下去吧。”
历锋躬身退出。转身的刹那，他肋下那道旧伤似乎被牵扯，眉头几不可察地蹙了一下，脚步也微不可察地顿了一瞬。这细微的变化，被帮主收在眼底。
几天后，一次押运药材返回途中，车队遭遇了一伙不知死活的流匪袭击。袭击并不算太猛烈，更像是试探。历锋带着手下击退了流匪，护卫了药材周全，但混战中，一道冷箭刁钻地射向押运队伍中一个帮主颇为看重的年轻账房！那账房吓得面无人色，呆立当场！
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