石板被缓缓移开，露出一个狭窄的缝隙。
"你们迟了。"灰眼低声道，声音里带着压抑的焦躁。
缝隙中钻出三个黑影，为首的是白岩部落的老矿工"石骨"，另外两人则全身裹在兽皮中，只露出一双眼睛——那瞳孔在黑暗中泛着诡异的青灰色，绝非周边部族常见的棕黑。
"铜雀城的使者。"灰眼右手抚胸，行了一个古怪的礼节，"东西带来了吗？"
其中一名使者解下背上的皮囊，倒出几块泛着暗红光泽的金属锭。即使在昏暗的火光下，也能看出这金属比铜更亮，比铁更沉，表面有细密的鱼鳞状纹路。
"赤铜。"使者声音嘶哑，带着奇怪的口音，"比青铜坚硬三成，熔点低两成。铜雀城主说，只要你们能提供汉部落铁器的锻造法……"
灰眼贪婪地抚摸着金属锭，突然警觉地抬头："等等，矿区新来了监察队长，是那个姜部落的疯女人。她昨天刚处决了两个偷懒的奴隶。"
"那就尽快。"使者从怀中掏出一卷薄如蝉翼的铜箔，上面刻满扭曲的符号，"下次月圆前，把情报刻在这上面，放在老地方。"
突然，矿洞深处传来碎石滚落的声音。
所有人瞬间绷紧。石骨迅速熄灭火把，黑暗中只剩下急促的呼吸声。
"嗖——"
一支铁箭破空而来，直接贯穿一名使者的喉咙！鲜血喷溅在岩壁上，发出"嗤嗤"的腐蚀声——箭头上竟然淬了毒。
"跑！"灰眼尖叫着扑向侧面的裂缝。
火把骤然亮起，姜红叶的身影出现在矿道尽头。她单手举着铁胎弓，身后是十名全副铁甲的监察队员，每人的盾牌上都涂着醒目的红漆——这是石墨特批的"肃清队"标志。
"一个都别放过。"姜红叶的声音冷得像冰，"尤其是那两个眼睛发灰的杂种。"
黎明时分，石墨的议事厅。
铜箔铺在石桌上，晨光透过窗缝，照出那些扭曲符号的细微凹凸。石叶用骨针蘸着朱砂，小心翼翼地在旁边绘制类似的图案。
"不是图画，不是计数……"她眉头紧锁，"像是某种'文字'，但和我们已知的任何部族符号都对不上。"
石墨用铁匕首轻轻刮擦铜箔表面，突然在边缘处发现一个极小的凹点。他举起铜箔对着阳光，眯起眼睛——
凹点排列成环形，中间有个模糊的鸟形痕迹。
"铜雀。"石墨猛地攥紧铜箔，"这些符号是文字，而且已经发展到能加密传递复杂信息的地步。"
在场所有人都感到一阵寒意。汉联盟还在用绳结和图画记事，而远方竟已有部族创造出如此精密的符号系统！
"灰眼招供了吗？"石墨转向姜红叶。
姜红叶冷笑："那老东西咬断了自己的舌头。不过……"她从腰间解下一个染血的皮囊，"我们截获了这个。"
皮囊倒出十几块赤铜锭，在石桌上滚动，发出沉闷的声响。
老药翁颤巍巍地捡起一块，用石刀刮下些粉末放在舌尖，突然脸色大变："里面有硫磺和银！这、这不是天然矿石能炼出来的！"
议事厅死一般寂静。
汉联盟掌握的铁器技术，本质还是对天然铁矿的粗加工。而对方竟然已经能人工合成金属材料！
"三个月。"石墨突然开口，"白岩匠师与铜雀城的密谋至少持续了三个月。按照灰眼的供词，他们下次交接是在月圆夜……"
他站起身，铁鳞甲在晨光中泛着冷冽的光泽。
"准备一份'假情报'。我们要让铜雀城看看，汉联盟的铁究竟有多硬。"
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