江南的冬，湿冷入骨。雨丝细密如针，织成一张无边无际的灰网，笼着青石板路、黛瓦白墙，也笼着运河上往来如梭的乌篷船。船尾一盏昏黄的桐油灯，在氤氲水汽里摇曳，勉强映出一小圈模糊的光晕。
萧小墨蜷在船舱角落一堆散发着鱼腥味的干草里，小小的身子裹着一件明显大了好几号的旧棉袄，袖口和裤腿都挽了好几道，露出冻得发红的手腕脚踝。他像只落水的小猫，又冷又饿，只有那双黑白分明的大眼睛，透过船舱破旧的帘子缝隙，骨碌碌地转动着，警惕又好奇地打量着外面模糊的世界。
“阿姐……”他无意识地喃喃，声音轻得像蚊子哼哼。江水里刺骨的寒意仿佛还浸在骨头缝里，阿姐推开他、决然跃入激流的身影，如同烙铁烫在心上。他吸了吸鼻子，把那股酸涩狠狠憋回去。爹爹说过，萧家的男儿，流血不流泪！他摸了摸怀里，虎头鞋硬硬的鞋底硌着手心，里面藏着爹爹最后塞给他的宝贝。还有那根在江州城里，他用这“宝贝”电翻了想抓他去“伺候神仙”的狗官时，顺手从官差腰带上摸来的半块硬邦邦的杂粮饼。饼子早就啃完了，只剩点碎屑渣子。
船身轻轻一晃，靠了岸。船老大粗哑的嗓子吆喝着：“到地儿了！下船下船！都麻利点儿！”
萧小墨一个激灵，像只机灵的小猴子，趁着众人下船的混乱，哧溜一下钻出船舱，矮小的身影迅速没入码头边堆积如山的货包阴影里。雨丝打在他脸上，冰凉。他得找点吃的，还得找个暖和点的地方过夜。这地方看着是个大镇子，比江州还热闹些。
他缩着脖子，沿着湿漉漉的街巷往前走。天渐渐黑透了，雨势也大了些，街上行人稀少，只偶尔有更夫缩着脖子、敲着梆子匆匆走过。空气里弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的、说不清的……火药味？萧小墨抽了抽鼻子，这味道他太熟悉了，爹爹摆弄那些雷火珠、霹雳弹的时候，就是这种呛鼻子的味儿。他心头莫名一跳，循着那若有若无的气味，拐进了一条更窄更深的巷子。
巷子尽头，竟是一大片黑黢黢、破败不堪的建筑群，断壁残垣在雨夜里如同蹲伏的巨兽。几盏气死风灯高高挂在歪斜的门楼上，昏黄的光勉强照亮了门楣上模糊不清、似乎被刀劈斧砍过的几个大字——**丐帮总舵**。
萧小墨心里打了个突。丐帮？听老船工讲过，天下叫花子的头儿都在这儿？他正犹豫着要不要掉头，里面却突然传来一阵阵压抑的喧哗声，像是有很多人聚在一起争吵，声音在雨夜里显得格外沉闷。
好奇心终究压过了警惕。他像只壁虎，贴着冰冷的、布满青苔的墙壁，悄无声息地往里摸去。绕过几处倒塌的屋舍，眼前豁然开朗——一个巨大的、露天的破败庭院，或者说废墟更贴切。院子中央燃着一堆巨大的篝火，噼啪作响，火光跳跃，映照着黑压压的人群。
这些人分成了泾渭分明的两拨。
左边一拨，人数众多，衣衫褴褛，破麻袋片似的衣服上沾满油泥污垢，大多拄着打狗棒，面黄肌瘦，眼神里带着麻木和一丝不易察觉的凶狠。他们簇拥着几个须发皆白、同样破衣烂衫但眼神精悍的老乞丐，显然是“污衣派”的核心。
右边一拨，人数较少，却显得格外扎眼。他们的衣服虽然也打着补丁，但浆洗得相对干净整洁，甚至有人穿着半新不旧的短褂。更引人注目的是，他们手中或腰间挂着的家伙什儿——不是打狗棒，而是些奇形怪状的铁家伙：有带齿轮的连发小弩，有装着机括、可以弹出铁爪的飞索，甚至还有几个壮汉合力抬着一个蒙着油布的、圆滚滚的铁疙瘩！这些人脸上带着一种近乎固执的认真，领头的是个身材魁梧、面庞方正的中年汉子，他手里紧紧攥着一根精铁打制的、布满机括凹槽的短棍，神情激愤。
空气里弥漫着浓浓的火药味和剑拔弩张的气息，比外面的雨还冷。
“鲁长老！”那魁梧的中年汉子声音洪亮，压过雨声和篝火的噼啪，“我们‘巧手堂’改良这‘霹雳雷’，只为震慑宵小，保我丐帮兄弟行乞时少受欺辱！威力可控，绝无滥杀之意！您怎能污蔑我们包藏祸心，欲毁我丐帮根基？”他指向身边那个蒙着油布的铁疙瘩，又指向对面那些破衣汉子，“看看兄弟们！寒冬腊月，衣不蔽体，食不果腹！光靠几根打狗棒，几招太祖长拳，能抵得住那些恶霸护院的棍棒刀枪吗？”
“哼！乔老三！”被称作鲁长老的污衣派领头老者，须发戟张，猛地一跺手中光滑油亮的枣木打狗棒，棒头镶着的铜环嗡嗡作响，声音尖锐刺耳，“巧舌如簧！祖宗传下来的规矩，行乞凭本事，靠的是骨气！不是这些旁门左道的奇技淫巧！你们弄这些铁疙瘩，火药弹，是想干什么？是想让官府把咱们当反贼剿了吗？还是想把咱们这最后一块安身立命的总舵也给炸上天？”他身后污衣派的弟子们群情激奋，纷纷挥舞着打狗棒，发出低沉的怒吼附和。
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