应天皇宫灯火通明，紫檀木桌上的鎏金香炉袅袅升腾着龙涎香，朱元璋夹着酱牛肉的象牙箸突然悬在半空。
马皇后手中的青瓷碗碰在碟边，发出清越的脆响，朱标搁下汤匙的动作顿住，殿内侍卫连呼吸都放轻了几分。
烛火在九龙纹纱帐上摇曳，将满室明黄的光影搅成旋涡。
"禀陛下！秦王来急报！"玄色劲装的不良人如鬼魅般自蟠龙柱后转出，膝盖却悬在离地三寸处——这是只有直属帝王的暗卫才敢用的半跪礼。
密函用朱砂封着"火急"二字，朱标下意识前倾的动作被马皇后轻轻按住。
朱元璋布满老茧的手指捏碎蜡封，宣纸上在烛光下散发出温和的黄光。
当看到"联姻结盟"四字时，他浓眉骤然拧成倒竖的扫帚，喉间发出猛兽般的低哼，手掌重重拍在案几上，震得满桌碗碟叮当作响。
马皇后递去的茶盏悬在半途，朱标握紧的拳头将桌布攥出褶皱。
可下一刻，朱元璋突然仰头大笑，声如洪钟震得梁间蟠龙纹隐隐发亮。
他将密函甩向朱标，眼角笑出的泪花在烛火下泛着金光："老二这招，比咱当年还要狠！"
马皇后接过儿子递来的信纸，指尖拂过"蛊王女"字样时微微颤抖，朱标却盯着"吴王大婚"四字，脊背渗出冷汗——弟弟朱允熥，终究还是被卷入了这盘棋局。
殿内烛火摇曳，将朱元璋踱步时龙袍上的金线蟒纹映得忽明忽暗。
他背在身后的双手攥紧又松开，鎏金护甲在烛火下泛着冷光，每一步都似踏在群臣的脊梁上。
朱标望着父亲布满沟壑的侧脸，突然想起少年时见过的那张乞丐画像——同样嶙峋的轮廓，此刻却盛满天下帝王的威严。
"父皇，这......是否有些不妥？"朱标的声音混着香炉青烟，在空旷的大殿里显得格外单薄。
他余光瞥见马皇后捏着绢帕的手微微发白，却见朱元璋猛地转身，虎目圆睁："有什么不妥？"
声如炸雷，震得梁间蟠龙纹的金箔簌簌轻颤，"咱当年要饭时，连块馊窝头都要和野狗抢！不摔得头破血流，哪能坐上这龙椅？"
马皇后起身扶住丈夫颤抖的手臂，指尖抚过他铠甲留下的旧伤。
朱元璋的怒气却如潮水般退去，望着墙上悬挂的《平蛮图》，语气突然变得柔和："老二说得在理。允熥那孩子......"他喉结滚动，想起幼年丧母的孙子。
“不能让他变成毫无感情的战争机器。成日打打杀杀，连个暖被窝的人都没有。"
朱标凝视着父亲鬓角的白发，心中五味杂陈。案上冷掉的晚膳腾起最后一缕热气，混着龙涎香在殿内盘旋。
他斟酌着措辞："细细想来，联姻确是妙计。苗疆蛊术诡谲，若能借允熥与蛊王女的情谊......"
话音未落，朱元璋已抚掌大笑，震得案上奏折纷飞："好！就这么办！让老二盯着，务必保证此事万无一失。"
殿外忽起夜风，吹得檐角铜铃叮咚作响。
朱标望着父亲转身时龙袍扫过满地烛影，突然意识到，这场看似温情的婚姻，终究不过是棋盘上又一枚牵动西南的棋子。
而那个总爱躲在御花园喂鱼的儿子，即将被推入更深的旋涡。
宫殿内，鎏金宫灯将织锦帷幕染成暖橘色。
马皇后斜倚在雕花紫檀榻上，指尖无意识摩挲着鬓边银镶玉步摇，望着满地狼藉的膳食，眼底泛起一丝疲惫。
朱元璋大步上前，龙袍带起的风掀动案上的奏折，他在榻前蹲下，布满老茧的手轻轻覆上妻子手背："妹子，不必太过担忧。"
朱标见状连忙放下手中的密函，快步走到另一侧。他摘下腰间的白玉香囊，递到母亲面前："母后，这是江南进贡的新茶制的香包，您闻闻，最是安神。"
马皇后别过脸去，绣着并蒂莲的裙裾在榻上拖出柔美的弧线："安神？我这颗心，早被你们父子折腾得千疮百孔了。"
朱元璋忽然笑出声，伸手捏了捏妻子的脸颊，像极了当年凤阳花鼓戏班子里那个混不吝的朱重八："瞧瞧，咱们的马大脚皇后又吃醋了！当年你带着兄弟们抢军粮的时候，可比现在泼辣多了。"
话音未落，马皇后抄起桌边的鸡毛毯子就打，却被他眼疾手快握住扇柄，"好妹子，老二办事稳妥，咱这不是信得过他？"
朱标也跟着软语相劝："母后，二弟虽然平日看着不着调，但办起事来不会让人操心的，他信上也说了到最后他会出手！"
他温声细语间，已跪坐在母亲脚边，伸手为她揉捏酸胀的小腿，"至于儿臣的登基大典和雄英的婚事，母后尽管吩咐，儿臣定当亲力亲为。"
马皇后看着眼前一大一小两个身影，心头的怨气消了几分，却仍板着脸："说得好听！上次祭天大典，你爹说要帮忙，结果躲在御书房批奏折，害我一个人核对礼部的流程到三更天！"
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