民国初年，江南水乡有个叫清河镇的地方，镇上有个年轻人叫陈明远。他家道中落，父母早亡，只留下一间破旧的书铺和满屋的书籍。明远虽穷，却志存高远，日夜苦读，盼着有朝一日能考取功名，重振家业。
这年春天，明远带着家中最后一点盘缠，赴省城参加乡试。考场之上，他挥毫泼墨，自觉文章做得极好。谁知放榜之日，他前前后后看了三遍，竟找不到自己的名字。
明远失魂落魄地走在省城街头，摸了摸口袋里仅剩的几文钱，连回乡的路费都不够了。天色渐暗，他蹲在街角，望着来来往往的人群，心中一片凄凉。
“这位公子，为何在此发愁？”一个温和的声音从身后传来。
明远回头，见一位身着锦缎长衫的中年男子正微笑地看着自己。这人约莫四十岁上下，面庞白净，手指修长，腰间挂着一枚晶莹剔透的玉佩，一看便知非富即贵。
明远苦笑一声，将自己的遭遇简单说了。
那男子听罢，轻轻摇头：“科举之路本就艰难，如今时局动荡，即便中了举人，又能如何？我倒觉得，公子不如随我做些生意，强过寒窗苦读。”
明远迟疑道：“可我除了读书，别无长处...”
“诶，读书人最是明理，我这正缺一个账房先生，公子若不嫌弃，可先在我铺子里帮忙，每月十块大洋，包吃包住，如何？”
十块大洋！明远心中一惊，这在当时可是不小的数目，镇上教书先生一月也不过三四块大洋。
“还不知先生尊姓大名？”明远恭敬地问道。
“鄙姓贾，单名一个仁字。在城西开了间当铺，兼做些古董买卖。”贾仁笑道，“我看公子面相不凡，将来必有大出息。”
明远正走投无路，见有这等好事，当即应允下来。随着贾仁来到城西，果然见一处门面阔绰的当铺，匾额上写着“仁信当铺”四个烫金大字。
进得当铺，只见柜台高耸，里面陈列着各式珍玩古董。几个伙计见贾仁回来，纷纷躬身问好，态度极为恭敬。
贾仁将明远安置在后院一间厢房中，又吩咐下人备好饭菜。明远连日来食不果腹，见到热腾腾的饭菜，不禁狼吞虎咽起来。
自此，明远便在仁信当铺做起了账房先生。他本就聪明伶俐，不出半月，便将当铺的账目理得清清楚楚。贾仁对他越发赏识，常带他出入各种场合，见识达官贵人。
明远发现，贾仁虽表面经营当铺，实则做的多是高利贷生意。镇上许多人家迫于生计，将祖传的田地房产抵押给他，一旦还不上钱，便血本无归。更有些穷苦人家，不得已将儿女典当，沦为贾家的奴仆。
明远心中虽有不忍，但想到贾仁对自己的恩情，也不好说什么。况且贾仁待他极好，不仅月钱翻倍，还常送他些衣物用品，让他体体面面地出入各种场合。
半年后的一日，贾仁将明远叫到书房。
“明远啊，这些日子你做得很好。”贾仁抿了口茶，缓缓道，“我有一桩重要生意，需得一个可靠之人去办。你可愿往邻县走一趟？”
明远连忙应道：“承蒙贾老爷信任，明远定当尽力。”
贾仁点点头，从抽屉里取出一叠契约：“邻县有户姓张的人家，欠我们五百大洋，已逾期三月未还。你带上这些契据，去将他们抵押的百亩良田收回。若他们不肯，便告到官府去。”
明远接过契约，见上面白纸黑字写得分明，画押盖章一应俱全，只得点头称是。
次日清晨，明远带着两个伙计前往邻县。按照地址找到那户人家，却只见几间破茅屋，一个老妇人正坐在门前缝补衣物。
“老人家，请问张老汉可在家？”明远上前问道。
老妇人抬起头，浑浊的眼睛打量着明远：“你们是...”
“我们是仁信当铺的，张老汉欠了铺里的钱，我们是来收田产的。”
老妇人一听，顿时慌了神，朝屋里喊道：“老头子，不好了！讨债的来了！”
一个佝偻老汉颤巍巍地从屋里走出，一见明远手中的契约，扑通一声跪倒在地：“公子行行好，再宽限几日吧！那百亩田是我们全家活命的根本啊！”
明远心中不忍，扶起老汉：“老伯先起来说话。你们怎么会欠下这么多钱？”
老汉老泪纵横：“去年小儿子得了重病，不得已向贾老爷借了五十大洋救命。谁知利滚利，不到一年竟成了五百大洋！我们就是把全部收成都给他，也不够利息啊！”
明远闻言震惊。他仔细查看契约，才发现上面写着极高的利息，且是按“驴打滚”的方式计算，利上滚利。
正当明远犹豫之际，随行的伙计厉声道：“白纸黑字写得明白，今日若不还钱，便收了你们的田产！再不识相，告到官府，让你们吃牢饭！”
老汉一家哭作一团，几个面黄肌瘦的孩子从屋里跑出来，抱着爷爷奶奶的腿瑟瑟发抖。
明远心软，对伙计道：“要不我们再宽限几日...”
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