平江府的绸缎庄临街而立，檀木货架上悬着杭绸苏缎，阳光透过雕花窗棂，在一匹月白贡缎上投下细碎的光斑。
沈栖凰捻起一方藕荷色软缎，指尖刚触到丝滑的纹理，掌柜的儿子便堆着笑凑过来，目光却越过她，落在身后的江遇之身上："这位爷好眼光，这是刚到的新品......"
她捏着软缎的手微微一紧。
自以"栖蘅"之名行走江南，这类场景已遇过数次。
方才她明明先开口询问价格，掌柜的却只盯着江遇之，仿佛她只是个随侍的丫鬟。
"我问的是这匹缎子。"沈栖凰将软缎抖开，声音不大却带着不容置疑的气场，"多少钱一尺？"
掌柜的这才讪讪地看向她，眼神里带着一丝不易察觉的轻慢："姑娘要买？这缎子贵，怕是......"
"江大哥，你看这颜色配你的新衫如何？"沈栖凰忽然转身，将软缎披在江遇之肩上，嘴角扬起一抹似笑非笑的弧度，"方才我瞧着西街的绣坊，正缺这种底料。"
江遇之会意，抬手抚过缎面，故意用市井口音道："听我家娘子的。她管账，我只管拎包。"
掌柜的脸色这才变了，连忙赔笑："原来是老板娘！失敬失敬......"
走出绸缎庄时，沈栖凰将软缎塞进江遇之怀里，脚步却有些沉。
她想起方才在店里，掌柜的女儿明明在账房算着流水，算盘打得又快又准，可掌柜的却对着醉酒的儿子说："等你醒了，这铺子早晚是你的。"
那姑娘握着算盘的手猛地收紧，指节泛白，却只敢低下头继续拨弄算珠。
"栖蘅？"江遇之察觉她的沉默，轻声唤道，"还在想刚才的事？"
"你说，"她忽然停下脚步，看着河岸边浣纱的妇人，"为何那姑娘算得一手好账，却不能继承家业？就因为她是女子？"
江遇之顺着她的目光望去，只见那妇人捶打衣物的动作沉重，发间插着廉价的木簪。
"世道如此，"他低声道，"从宫里到民间，女子似乎生来就矮半截。"
沈栖凰想起宫中的公主们。
她们生在帝王家，锦衣玉食，却连选择驸马的权力都没有，更别提染指朝政。
当年大长公主曾想开办女学，却被朝臣骂作"牝鸡司晨"，最终郁郁而终。
这与绸缎庄的姑娘何其相似，不过是金笼与竹笼的区别。
掌灯时分，青幻背着药箱来到别院。
她刚从城西的医馆回来，发间还沾着草药香。
沈栖凰正在灯下看账本，见她进来，便指了指对面的椅子："今日医馆生意如何？"
"还行，"青幻卸下药箱，取出一叠方子，"就是碰到个麻烦事——有位老夫人想给孙女请脉，却被儿子拦着，说'姑娘家抛头露面成何体统'。"
她顿了顿，语气里带着一丝无奈，"那小姑娘咳得厉害，再拖下去怕是要伤肺。"
沈栖凰放下账本，想起白天绸缎庄的事，忽然问道："青幻，你当年在侯府，老侯爷为何想把你嫁给那个糟老头子？"
青幻正在整理药材的手猛地一顿，脸上闪过一丝复杂的神色。
"因为我是女子，"她苦笑一声，将一捆当归放在桌上，"在他眼里，女儿就是换取利益的工具。我大哥不成器，他便想靠我的婚事攀附权贵。"
"可你那么聪慧，"沈栖凰皱眉，"他就没想过让你管家理事？"
"女子当家？"青幻摇摇头，拿起戥子称着黄芪，"老侯爷说过，'女子无才便是德'，学那些有什么用？不如嫁个好人家，给侯府换来几亩良田。"
她的声音很轻，却像针一样扎进沈栖凰心里。
原来在侯府那样的高门，女子也不过是工具。
沈栖凰想起自己做皇后时，虽有凤印在握，却仍要依仗萧承锐的宠爱，那些朝臣敬畏的，终究是她背后的皇权，而非她本身。
就像绸缎庄的掌柜，只肯听"爷"的话，哪怕付钱的是"娘子"。
"这世道真是荒谬！"她猛地站起身，撞得桌子发出声响，
"男子能继承家业、入朝为官，女子就只能困在后宅，任人摆布？"
江遇之端着茶水进来，恰好听见这句话。
他看着沈栖凰因愤怒而泛红的脸颊，想起在宫中时，她虽为皇后，却也常被太后教导"母仪天下需温婉"，如今在民间看到的种种，怕是彻底触动了她。
"栖蘅，"他将茶杯放在桌上，斟酌着开口，"你也别太生气，这......"
"我怎么能不生气？"她打断他，目光扫过窗外漆黑的夜空，"白天在绸缎庄，那姑娘明明更有本事，却只能给废物哥哥铺路；青幻你如此精通医理，却差点被嫁给老头子做填房......"
她的声音越来越高，"就因为我们是女子，就该被当成工具、当成附属品？"
青幻放下戥子，走到她身边，低声道："主子，您别激动。其实......您已经在改变了。"
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