青溪镇的晨雾还未散尽，李氏已在灶前揉了第三把米糠。草屋的梁上结着蛛网，漏下的雨珠在青石板上砸出小坑——这是她守寡的第七个年头，儿子小宝刚满五岁，正是长身体的时候。
"娘，我饿。"小宝揉着眼睛从草席上爬起来，小胳膊上还沾着昨夜玩泥的痕迹。李氏把最后半块红薯掰成两半，自己啃着硬邦邦的米饼，把红薯塞进儿子手里："趁热吃，等娘把猪草铡完，给你煮南瓜粥。"
草屋外的老槐树上，几只麻雀扑棱着翅膀。李氏望着墙上歪歪扭扭的"勤"字——那是她用树枝在泥墙上写的，教小宝认字用的。三年前镇里发大水，她背着小宝在齐腰深的泥水里跑了十里路，怀里还揣着半本《三字经》，书皮早被雨水泡烂了，可里面的字却一页都没丢。
"李嫂子！"
院外传来王媒婆的尖嗓子。李氏擦了擦手，开门见王媒婆手里攥着红绸，身后跟着几个穿青衫的族老。"镇东头的张铁匠昨儿夜里没了，他那寡妇才三十岁，族里要给她立贞节牌坊。"王媒婆挤眉弄眼，"你家小宝他爹走得早，你又守着娃没改嫁，这牌坊要是立在你家门前......"
"王婶子，"李氏把门槛上的青苔踩得沙沙响，"我家小宝他爹走时，攥着我的手说'好好把娃拉扯大'。我守节是为小宝，不是为那块破石头。"她弯腰抱起小宝，"再说了，我要那牌坊做什么？小宝要是能读出个功名来，比什么牌坊都金贵。"
族老们面面相觑。为首的张老头捋着胡子："李氏，你可知贞节牌坊是何等荣耀？多少妇人求都求不来......"
"求不来的是荣耀，"李氏打断他，"我要的是小宝有书读，有饭吃，将来能做个对社会有用的人。"她指了指草屋角落的破木箱，"这是我攒了三年的钱，够小宝去镇里私塾读书了。"
王媒婆撇了撇嘴："你倒会算计！那私塾的束修可不少......"
"我纺线织布，"李氏掀起衣袖，露出胳膊上青肿的勒痕，"白天种地，夜里纺线，小宝他爹的旧衣裳，我能改小了给小宝穿。"她蹲下来替小宝系紧破布衫的纽扣，"等他长大，我再求族里立块匾，刻上'育儿成材'四个字——那才是我李氏的命。"
族老们叹着气走了。王媒婆临出门还嘟囔："死脑筋，放着清福不享......"
转眼五年过去。青溪镇的私塾里，一个穿粗布短褐的少年正捧着《论语》摇头晃脑。先生捻着胡子点头："小宝这孩子，过目不忘，将来定能中举。"
放学路上，小宝攥着先生写的批语往家跑。草屋前的老槐树下，李氏正蹲在地上补他的破棉裤。见儿子回来，她抹了把脸上的汗："今日先生教了什么？"
"先生说我聪明，"小宝晃着手里的纸，"还说要是能中秀才，就能去县城念书。"
李氏的手顿了顿。她摸了摸儿子的头，头发还是那么软，像小时候一样。"娘信你。"她把补好的裤子递过去，"快换上，莫要着凉。"
又过了三年。这年秋闱，青溪镇的放榜处围得水泄不通。李氏挤在人群最前面，手心里全是汗。当"李宝"两个字从榜尾跳入眼帘时，她的眼泪"唰"地落下来，砸在青石板上，溅起小水花。
"中了！中了！"小宝扑进她怀里，"娘，我中了举人！"
李氏抱着儿子，眼泪把他的衣襟都打湿了。她想起七年前那个雨夜，小宝发着高烧，她背着他走了二十里山路找郎中；想起寒冬腊月，她把自己的棉袄拆了给小宝做棉裤；想起族里几次三番来劝她改嫁，她把刀架在脖子上说"要杀先杀我和娃"......
"娘，"小宝抹去她脸上的泪，"先生说，我下一步要去京城考进士。"
李氏笑着点头，从怀里掏出个布包。里面是块刻着字的木牌，边角磨得发亮——正是她当年要求的"育儿成材"。
"去京城前，"她把木牌挂在门楣上，"咱把这牌子挂起来。"
青溪镇的人都来看热闹。张老头捋着胡子直咂嘴："李氏啊李氏，你当年不要牌坊，如今倒自己立了块更金贵的！"
王媒婆挤在人群里，脸涨得通红："这......这算什么贞节？"
"这是良心。"李氏摸着木牌上的字，"我守节不是为了让人夸，是为了让小宝知道，他娘没辜负他的爹，没辜负这世道。"
小宝站在木牌下，望着"育儿成材"四个字，突然跪下来给母亲磕了个头。围观的乡人哄然叫好，有妇人抹着眼泪说："这才是真贞节，比那冷冰冰的石头牌坊强多了！"
后来，青溪镇的族老们重新立了块贞节牌坊。可那牌坊上的字，却是"育儿成材"。有人说，这是李氏的儿子中举后，族里特意改的；也有人说，是李氏自己要求的——她要让更多人知道，守节不是为了虚名，是为了把孩子拉扯大，让他们成为对国家有用的人。
再后来，李氏的小宝成了朝廷命官，每次回乡都要先去母亲的草屋。他总说："娘，您当年刻的那块匾，比任何功名都珍贵。"
而那块"育儿成材"的木牌，一直挂在青溪镇的老槐树下。风吹过，木牌上的字会发出沙沙的响，像极了李氏当年哄小宝睡觉时哼的童谣。
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