"走。"她说，"我倒要看看，他们还能耍什么花样。"
两人转身往天膳阁走，身后传来卖糖人的吆喝。
苏小棠的指尖轻轻划过匕首上的香料，那丝苦涩的味道在鼻端萦绕不去——等回了后厨，她定要把这味道拆解得明明白白。
天膳阁后厨的案几上，那枚带血的香料被玻璃罩子扣着，在月光下泛着暗褐的光。
苏小棠解下围裙，指节抵着桌沿，指腹下的木纹硌得生疼——她知道用本味感知分析这种混合香料，至少要消耗五成体力，但此刻胸腔里烧着团火，非要看个明白不可。
“小棠。”陆明渊伸手按住她发颤的手背，“我让陈阿四守在门外，学着备了参汤。”他的掌心带着习武之人的薄茧，温度透过她的皮肤渗进去，像块压舱石。
苏小棠深吸口气，垂眸盯着香料。
本味感知发动的瞬间，鼻尖先泛起刺痛，仿佛有无数根银针在拆解空气里的分子。
她看见香料里的降真香丝缕分明，曼陀罗的苦涩像条蛇游过味蕾，最底层的铁锈味不是人血——是灶台上常年积的铁腥，混着某种她从未闻过的草木灰气息。
“这是……”她的额头沁出冷汗，眼前开始发黑。
突然，那丝草木灰的气息猛地炸开，视野里浮现出一片燃烧的田野。
麦茬在火中噼啪作响，浓烟裹着焦香直冲天际。
一个裹着粗布的身影从火里升起，面容被光笼罩着看不真切，却分明能听见他念诵的咒语：“以烟火为契，以五谷为媒，灶火不灭，誓约永存……”
“小棠！”陆明渊的声音像从很远的地方传来。
苏小棠踉跄着扶住桌角，指尖在案上划出道白痕。
学者举着烛台凑过来，镜片上蒙着层雾气，“你刚才的瞳孔在震颤，和古籍里记载的‘契灵共鸣’症状一样！”他翻开连夜抄录的《灶神志》，泛黄的纸页哗啦啦响，“灶神与凡人立约时，会将记忆碎片封在契约者感官里——那片火场，说不定是初代契约者的记忆！”
“教派的香料……”苏小棠舔了舔发苦的唇，“他们在模仿这个仪式。用带血的降真香和曼陀罗，想骗灶神认他们的契约。”
陆明渊抽走她手里的玻璃罩，指腹蹭过香料上的暗纹，“我查过，他们这半年买空了京郊所有麦茬地的草木灰。”他抬头时，眼底的冷光像淬了冰，“看来有人比我们更早盯上这份契约。”
是夜，苏小棠在榻上翻来覆去。
怀里的碎陶片烫得厉害，她摸黑把它塞进枕头下，却总觉得那火场里的咒语还在耳边绕。
直到窗纸泛起鱼肚白，她才翻身推醒陆明渊：“去城郊的破祠堂。我昨晚梦到那里有幅壁画。”
废弃祠堂的门轴发出刺耳的吱呀声。
苏小棠踩过满地碎瓦，抬头便看见东墙那幅褪色的壁画：灶神半蹲在灶前，左手托着团跳动的火，右手握着枚菱形印记——和她在香料匕首上看到的符文，竟有七分相似。
“这是‘灶契印’。”学者的声音从身后传来。
不知何时他也跟了来，正踮脚摸着墙皮，“《诸神灵契考》说，契约达成时，灶神会在契约者身上烙下此印。”他转头看向苏小棠，“你腕间的光纹，形状是不是和这个……”
“嘘。”陆明渊突然按住他的肩。
祠堂外传来细碎的脚步声，像是有人踩着断砖过来。
苏小棠迅速吹灭手里的火把，拉着陆明渊躲进供桌后的阴影里。
“教主的尸身火化了，但她的意志还在坛里。”沙哑的男声透过破门钻进来，“长老说，最后仪式要在月亏之夜，用天膳阁掌事的血开坛。”
“那小娘们儿的本味感知太邪乎，上次护法的匕首都被她拆穿了。”另一个声音带着痰音，“要是她不肯配合……”
“配合？”为首的人冷笑一声，“当年老厨头不肯交契印，不也被我们逼得跳了护城？这小丫头片子，不过多熬几顿罢了。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
老厨头临终前的嗬嗬声突然在耳边炸响——原来他不是弥留，是想告诉她，那些人早就在盯着了！
脚步声渐远后，陆明渊率先钻出阴影。
他的指节捏得发白，锦袍被墙灰蹭得斑驳，“他们提到的‘月亏之夜’，是三日后。”
苏小棠望着壁画上的灶契印，又摸了摸腕间发烫的光纹。
晨风吹过破门，卷起几片碎瓦打在她脚边。
她弯腰捡起块带红漆的瓦片，上面隐约能看出个“善”字——和老厨头厨房里那口破锅的底纹，一模一样。
“回天膳阁。”她把瓦片揣进怀里，声音里带着淬过钢的冷，“得把陈阿四、卧底都叫上。有些账，该算清楚了。”
陆明渊没说话，只是伸手替她理了理被风吹乱的发丝。
晨光透过破门斜斜照进来，在两人脚边投下重叠的影子，像两簇缠在一起的灶火。
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