天膳阁后堂的烛火熬过三更，苏小棠的指尖在古籍泛黄的纸页间停住。
"第三愿成时，灶火自明......"她轻声念出最后一行字，烛芯"噼啪"爆响，火星子溅在书页边缘，惊得旁边的学者赶紧用镇纸压住。
"这是我照着祭坛那本《灶神志》连夜誊抄的副本。"学者推了推瑁壳眼镜，声音里还带着方才翻书时的急促，"方才我查过《诸神灵契考》，灶神一脉的传承向来与人间烟火绑定——但三重试炼......"他指尖点在"试炼"二字上，"古早的灶神祭祀里确实有类似说法，说是要渡三劫，证三愿，才能真正执掌灶火。
教主之前的消失，怕是第一劫的结束。"
苏小棠的指甲轻轻掐进掌心。
老厨头临终前拉着她的手，喉间发出嗬嗬的声响，当时她只当是老人弥留的馄饨，此刻再想，那颤抖的手指分明在她手心里画过三横。
"叩叩叩。"
后堂木门被敲得急促，苏小棠刚应了声，门就被撞开条缝。
卧底浑身沾着草屑，腰间的短刀还滴着血，"苏掌事！
教派余孽在城南码头囤了二十车火药，子时要炸粮仓！
他们买通了仓监，打算把罪名栽到天膳阁头上！"
烛火在卧底脸上投下晃动的阴影，苏小棠看见他耳后有道新添的刀伤，血珠子正顺着脖颈往下淌。
她猛地站起身，袖中那片碎陶硌得手腕生疼——那是祭坛里捡的，碗底还粘着半块桂花糕的残屑，此刻倒像块烧红的炭。
"去请三公子。"她对学者说完，又转向卧底，"你带陈阿四去西直外的暗仓，把我存的五百石糙米搬一半到城南。
记住，要赶在子时前。"
卧底抹了把脸上的血，转身时撞翻了条凳，"那您？"
"我去会会他们的人。"苏小棠扯下外衫，从柜底摸出件洗得发白的粗布短打，"集市里最近总有些生面孔打听粮价，我扮成卖油的，去查查他们的联络点。"
学者突然抓住她的手腕，"那三重试炼......"
"试炼要渡，百姓的米缸更要护。"苏小棠反手握住学者的手，指腹蹭过他掌心的墨渍，"等解决了眼前事，再慢慢翻书。"
城南集市的晨雾还未散尽，苏小棠挑着油担挤在菜摊间。
竹扁担压得肩膀发酸，她却分得清左边卖葱的老妇在念叨新娶的儿媳，右边卖咸鱼的汉子裤脚沾着码头的泥——那是方才卧底说的囤火药的地方。
"油怎么卖？"
沙哑的男声从身后传来。
苏小棠转身，看见个戴斗笠的男人，帽檐压得低，只露出半张青黑的下巴，左手拇指缠着渗血的布，像是刚被刀割过。
"十文一升。"她低头舀油，余光瞥见男人腰间鼓囊囊的——是把短刀，刀鞘上刻着歪歪扭扭的火纹，和祭坛墙壁上的教派图腾一个模样。
"再加点。"男人的手突然覆上来，粗糙的指腹压在她手背。
苏小棠的后颈瞬间绷紧，这不是买油的力道，是要制住她的手腕。
"客官这是......"她话音未落，男人已从袖中抖出枚符文匕首，寒光直刺她心口。
"小心！"
破空声比喊叫先到。
一支乌木箭擦着苏小棠耳畔飞过，"叮"的一声钉在男人腕骨上。
男人痛呼松手，匕首当啷落地，斗笠也掉了，露出脸上一道从眉骨到下颌的疤——正是祭坛里见过的，教主身边的护法。
苏小棠弯腰去捡匕首，男人却一脚踹翻油担。
浑浊的菜油泼了满地，他踩着油滑的青石板狂奔，撞翻了卖菜的竹筐，胡萝卜滚得满地都是。
"追！"苏小棠刚要抬脚，手腕被人拽住。
陆明渊不知何时站在她身侧，月白暗纹锦袍沾着晨露，指尖还捏着半支未射完的箭。
"先看这个。"他弯腰捡起那枚匕首，递到苏小棠鼻前。
辛辣的香气猛地窜进鼻腔。
苏小棠皱起眉，这味道像极了祭坛里焚烧的降真香，却多了丝苦涩的味道——是曼陀罗？
她舔了舔舌尖，又尝出点铁锈味，像是混了人血。
"教派的仪式用香。"陆明渊的拇指摩挲着匕首上的符文，"我让人查过，他们最近在收带血的香料，说是能沟通灶神。"
苏小棠捏紧匕首，掌心的光纹突然发烫。
她望着男人消失的方向，又低头看那枚沾着油星的香料，忽然想起古籍里的"三重试炼"——第一劫是教主，第二劫是粮仓，那第三劫......
"回天膳阁。"她对陆明渊说，声音里带着火烧般的灼热，"我要试试用本味感知......"
话音被集市的喧闹淹没。
卖胡饼的老汉推着车经过，刚出炉的芝麻香混着菜油味飘过来。
苏小棠摸了摸袖中那片碎陶，又碰了碰怀里的古籍，忽然笑了。
不管试炼是什么，总得先把眼前这关过了。
她望着陆明渊，对方眼里映着晨光，像是藏着团烧得正旺的灶火。
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