驼铃在风沙里哑了半分。
苏小棠撩起车帘时，玉门关的夯土城墙正从昏黄里浮出，像道被岁月啃噬的老兽脊骨。
她喉间泛起干涩——这是连续三日穿戈壁的后遗症，可更让她心跳发紧的，是守关楼下那排明晃晃的刀枪。
"停！"马蹄声戛然而止。
为首的守关将领跨着黑马横刀，铠甲上的铜钉被日头晒得发烫，"大晟商队？
通关文牒呢？"
陈阿四掀开车厢跳下来，腰间的铜锅撞得叮当响："文牒在这儿！"他抖开卷轴，却被士兵一把抢过。
将领扫了眼落款，突然嗤笑："侯府的商队？
巧了，前日西域使者说你们夹带禁物。"他刀尖一挑，指向满载的木箱，"打开。"
苏小棠攥紧车帘的手青筋微凸。
前日刺客信笺上的"焚天鼎"还在她梦里烧，此刻玉门关的风裹着沙粒打在脸上，倒比那更疼些。
她注意到将领靴底沾着新鲜的红泥——玉门关外百里皆荒漠，这红泥只可能来自关内三十里的红土坡，那是西域商队常歇脚的地方。
"军爷这是何意？"陈阿四梗着脖子往前凑，被士兵用枪杆顶得踉跄，"我们运的是给御膳房采的胡葱、孜然，哪来的禁物？"
"采的？"将领突然翻身下马，刀尖挑起木箱上的封条，"我看是偷的西域秘方吧？"他猛地划开箱盖，羊脂玉罐滚了满地，"交出所有食材，再把你们那什么'天膳阁'的菜谱留下，本将特许通行。"
苏小棠跳下马车时，裙角扫过滚到脚边的陶罐。
罐口溢出的花椒香撞进鼻腔——这是她特意选的最普通的调料，可将领眼里的贪婪却像见了珍宝。
她忽然想起刺客临死前的嘶喊："焚天鼎能烧尽——"，喉间泛起腥甜。
本味感知在她眼底跳动，她甚至能闻见将领身上若有若无的龙涎香，和那日井里的毒香，竟有三分相似。
"军爷要的东西，我们给不起。"她弯腰捡起陶罐，指尖擦过罐身的裂痕，"但军爷要的，怕是不止这些吧？"
将领的瞳孔缩了缩。
远处传来马蹄声，是陆明渊的暗卫快马而来。
暗卫翻身时抛来个竹筒，苏小棠接过，竹节里的密信还带着体温："玉门关守将周平三日前与西域使者密会，皇帝军三日可至，勿久留。"
她捏着信笺的手在袖中收紧。
周平？
她记得三年前御膳房冬猎，这人为讨圣心，把鹿肉煮得发苦，还是她偷偷加了陈皮解腻。
如今他铠甲下的官袍，第二颗盘扣是新换的，针脚歪歪扭扭——定是西域人匆忙给的信物。
"军爷再想想？"陈阿四突然扯她袖子，粗嗓门压得低了些，"关外三十里有个沙泉镇，是西域厨神大会预选点。
我早年在那做过帮厨，知道几家老厨子最恨西域人压价...若能得他们支持，何愁过不了关？"
苏小棠抬头望了眼天色。
日头已偏西，周平的士兵正往马厩里赶他们的骆驼——拖延时间，等西域援军。
她摸了摸胸口的残卷，那是老厨头给的《灶经》手抄本，墨迹里还沾着饺子的油香。
"阿四，带两个人把后车厢的胡麻油、冰酪粉转移。"她声音不大，却像块落进深潭的石头，"剩下的木箱，全打开。"
陈阿四愣了愣，突然咧嘴笑出白牙。
他抄起锅铲往肩头一扛，冲后面的伙计使眼色："听见没？
把西域人爱瞧的都摆出来！
什么葡萄干、巴旦木，全倒在地上！"
周平的士兵围过来时，苏小棠正蹲在地上，指尖捻起粒葡萄干。
本味感知如潮水漫过，她尝出这葡萄是在吐鲁番的沙地里晒的，甜得发齁——正合西域贵族的口味。
她突然笑了："军爷不是要检查？
我帮您挑挑，这几箱葡萄干虫蛀了，这罐孜然掺了土，都该烧了。"
"你！"周平的刀差点砍到她发梢，"你当本将不敢——"
"军爷敢。"苏小棠站起身，发间的铜簪在风里晃，"但军爷更怕烧了这些，西域人要的'天膳阁'秘方就没了由头。"她往前一步，逼近周平的甲胄，"不如军爷先烧两箱？
就烧这箱虫蛀的，我帮您计数，看西域人是夸您尽责，还是骂您毁了他们的宝贝。"
周平的刀颤了颤。
远处传来驼铃的碎响，是陈阿四带着伙计挑着担子往关外走了。
苏小棠望着他们的背影消失在风沙里，摸了摸腰间的布包——里面裹着把干枯的野菜，是老厨头塞给她的，说"玉门关外的沙葱，能熬出最鲜的汤"。
夜幕降临时，他们在荒漠里生起篝火。
苏小棠蹲在灶前，布包里的沙葱被她摊在膝头。
干枯的叶子蜷曲着，像团被揉皱的绿云。
她摸出火折子，火星溅在灶膛里，噼啪声里，她听见陈阿四在远处骂骂咧咧地搭帐篷，听见陆明渊的暗卫在检查马匹，听见自己心跳如鼓——这把沙葱，该用胡麻油炒，还是用雪水熬？
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