“七日之期…”萧绝想起自己安插在澄心园外围的暗桩传回的模糊信息，林妙手似乎忧心忡忡。他嘴角那抹冰冷的弧度再次浮现。“雷万霆送上的天晶盐，是续命的药，还是穿肠的毒？沈云昭，这一次，你还能不能从这死局里…再撕开一道口子？”
他缓缓沉入水中，只余下水面一串细小的气泡。那双重新睁开的眼眸深处，是绝对的冷静与一丝连他自己都未曾察觉的、冰冷的期待。他像一个立于悬崖之上的观棋者，冷眼看着山下棋局中的杀伐与挣扎，等待着那枚倔强的棋子，下一步会落在何处。
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与此同时，淮州，永丰盐场外围。
夜色如墨，咸腥的海风裹挟着盐场特有的苦涩气息，吹拂着荒凉的乱石滩。距离被重兵封锁、灯火通明的黑水潭工区数里之外，一处隐蔽在礁石缝隙中的狭小岩洞里，闪烁着一点微弱的、被严密遮蔽的油灯光芒。
苏砚靠坐在冰冷的岩壁上，脸上满是疲惫与风尘，左臂衣袖被划开一道口子，渗出的血迹已经干涸发暗。他身边，两名同样精悍却难掩倦色的凰羽队员警惕地注视着洞外的黑暗。其中一人正小心翼翼地用盐水清洗着腿上被铁蒺藜划破的伤口，疼得龇牙咧嘴。
“头儿，赵奎那狗贼把黑水潭围得跟铁桶似的，连只耗子都钻不进去！硬闯就是送死！”清洗伤口的队员压低声音抱怨道，语气带着不甘，“那些兵丁装备精良，口令森严，绝不是普通盐场护兵！”
“我知道。”苏砚的声音有些沙哑，眼神却锐利依旧。他摊开一张简陋的、用炭笔画出的黑水潭周边地形草图，“硬闯不行，那就只能另辟蹊径。潭水总有来源和去处。”他的手指点向草图上一处不起眼的标记，“老吴头说，黑水潭并非死水，其深处有暗流连通着北边废弃的‘老鸦嘴’盐井。那口井二十年前就塌陷封死了，但…或许有缝隙可循？”
“老鸦嘴？”另一名队员皱眉，“那地方邪性得很！听说当年塌陷时埋了不少人，后来靠近的人不是失踪就是疯了，都说有怨魂作祟！而且离黑水潭封锁区太近，巡逻队会经过！”
“怨魂？”苏砚扯了扯嘴角，露出一丝冰冷的讥诮，“再邪性的怨魂，也比不过赵奎和那些盐吏活生生造出来的人间地狱！张栓子一家，还有那几百个被‘盐蚀骨’折磨死的灶户，他们的冤魂，可都在等着一个交代！”他眼中燃烧着坚定的火焰，“老鸦嘴是我们唯一的机会！必须探一探！”
他拿出一个油纸包，里面是林妙手临行前交给他的几枚特制药丸和一小瓶药粉：“这是林神医配的‘避秽丹’和‘敛息散’，或许能对抗井下的毒瘴和避开巡逻耳目。准备一下，后半夜行动！”
两名队员对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝。他们默默点头，开始整理装备，吞服药丸，将药粉仔细涂抹在裸露的皮肤和衣物上。
后半夜，乌云遮蔽了残月，海风更烈。
三道如同鬼魅般的身影，借着礁石和荒草的掩护，在无边的黑暗中潜行。他们避开巡逻队晃动的火把光柱，如同壁虎般紧贴着冰冷潮湿的崖壁，艰难地向着那处被乱石和腐朽木架半掩的“老鸦嘴”盐井洞口靠近。
越是接近，空气中那股阴寒、潮湿、带着浓重铁锈和某种难以言喻的腐朽腥气就越发浓烈。洞口黑黢黢的，仿佛一张择人而噬的巨口，散发着令人心悸的死寂。
苏砚打了个手势，三人屏住呼吸，侧身挤过狭小的缝隙，踏入井口。一股混合着淤泥、腐烂木头和强烈咸腥的恶臭扑面而来，几乎令人窒息。脚下是厚厚的淤泥和碎石，每走一步都深陷其中。井壁湿滑，布满了滑腻的苔藓和不知名的暗色结晶。井道幽深曲折，向下倾斜，黑暗中只有三人粗重的呼吸和脚下泥泞的声响。
不知走了多久，地势似乎变得平缓。前方隐约传来微弱的水声，空气中那股腐朽的咸腥气中，多了一丝更加阴冷、更加令人不安的气息——正是黑水潭那特有的、带着死亡意味的墨色卤水的气味！
“到了！”苏砚压低声音，带着一丝压抑的激动。他示意队员熄灭手中唯一的一盏特制防风油灯。三人彻底融入伸手不见五指的黑暗，仅凭触觉和听觉，摸索着前方。
水声渐响，空气变得粘稠潮湿。脚下不再是淤泥，而是坚硬的、带着棱角的岩石。苏砚小心翼翼地伸出手，指尖触碰到了冰冷刺骨的液体——黑水潭水！他们果然找到了连通处！
他强忍着指尖传来的、如同被无数细针攒刺的阴寒痛楚和污秽侵蚀感，沿着石壁缓缓摸索。石壁湿滑异常，覆盖着厚厚的、粘稠的沉积物。
突然，他的指尖触碰到了一处异样！
不同于周围滑腻的触感，那是一块相对平整、坚硬的石面！他心中一凛，立刻示意同伴。三人合力，用短刃小心翼翼地刮掉石面上厚厚的淤泥和苔藓覆盖物。
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