佛堂的焦糊味尚未在沈府冰冷的空气中散尽，那场由绝望与疯狂点燃、最终被沈云昭以雷霆手段掐灭的闹剧，其后续处置已如利刃般落下。
柳姨娘被两个粗壮的婆子架着，像拖一具失去灵魂的躯壳，从昏厥中醒来时，只来得及发出几声破碎的呜咽，便被塞进了一辆青布小轿。没有体面的辞行，没有多余的怜悯，只有沈柏年一句疲惫而冰冷的“送走”。轿帘落下，隔绝了松涛苑最后一丝惨淡的光景，也彻底斩断了她在这煊赫门庭里汲汲营营半生的念想。目的地是城外那座以清苦闻名的慈航庵，青灯古佛，了此残生——这是沈云昭的意志，也是沈家为求自保必须付出的代价。昏迷前柳姨娘眼中那淬了毒汁般的怨毒，仿佛还在冰冷的空气中无声回荡：“沈云昭…贵人们…不会放过你…”
沈云柔的结局同样黯淡。她被严密看管在府中最偏僻角落的一间小院，门窗加固，院外日夜有冷面婆子轮守。沈柏年虽对这个庶女存了一丝不忍，但想到佛堂地上流淌的灯油和那簇差点燃起的幽蓝火焰，以及背后可能牵扯的赵家余孽，那点不忍便化作了后怕的寒霜。他默许了沈云昭的安排：沈云柔被彻底圈禁，形同废人，成为沈府后宅一个无声的警示。
尘埃落定，至少表面如此。沈云昭站在松涛苑空寂的正房外，冬日的寒风卷起枯叶，打着旋儿掠过光秃的枝头。昔日柳姨娘呼风唤雨的痕迹被迅速抹去，下人们噤若寒蝉，动作麻利地更换着陈设，空气中弥漫着一种权力更迭后特有的、带着铁锈味的沉寂。
“小姐，” 凌风如同影子般悄无声息地出现在她身后，声音压得极低，“松涛苑已彻底清理干净。柳姨娘暗格里的密信，连同那婆子的口供，已封存妥当。按您的吩咐，消息也放出去了，只说是柳氏管教无方，致使二小姐在佛堂失仪，为清心养性，自请入庵修行。”
沈云昭微微颔首，目光掠过庭院萧瑟的景致，投向更远的天际线，那里是皇城的方向。“‘自请’？也好。沈家的脸面，终究要粉饰一二。” 她语气平淡，听不出喜怒，“那些‘贵人’们呢？可有尾巴露出来？”
“夜枭卫顺着密信的线头追查了几处暗桩，但对方很警觉，留下的都是死棋，暂时断了线索。” 凌风顿了顿，补充道，“不过，其中一处联络点，在城西‘德裕’钱庄附近，与之前翰林院那几位‘清流’大人府邸的采买路线，有过短暂重合。”
翰林院…文渊阁…暗流…
沈云昭的眼眸微眯，一丝锐利的光闪过。赵家的根系，比她预想的扎得更深，也更隐蔽。这看似尘埃落定的后宅风波，不过是水面下更大漩涡的一次小小翻涌。她拢了拢身上的银狐裘披风，寒意似乎更重了。“知道了。盯紧点，尤其是宫里和靖王府那边，任何风吹草动，即刻报我。”
“是。”
***
靖王府，听涛阁。
气氛却与沈府的尘埃落定截然相反，如同绷紧的弓弦。炭火烧得极旺，驱散了深冬的严寒，却驱不散弥漫在室内的凝重。
萧绝一身墨色常服，端坐于宽大的紫檀书案之后。他面前摊开的是北境三州呈上的加急塘报，字字如刀，刻在昂贵的雪浪纸上，也刻在人心上：
“北狄左贤王阿史那咄吉亲率王庭狼骑精锐八万，裹胁仆从部落联军逾十五万，于十一月初七悍然突破朔风关外三道烽燧防线！前锋游骑已如蝗虫过境，深入我云州、幽州腹地百里！朔风关守将张猛率部血战三日，力竭殉国！关城…恐已陷落！沿途村镇尽遭屠戮，烽烟蔽日，千里焦土！北狄狼头纛旗已插上我朝关隘！军情十万火急，恳请朝廷速发援兵！迟恐北境尽丧，社稷危殆！——北境三州兵马总管，秦烈泣血急奏！”
“啪！”
萧绝猛地合上塘报，坚硬的指关节因用力而泛白。那双深邃如寒潭的眼眸里，此刻翻涌着骇人的风暴。朔风关！大胤北疆最重要的门户！一旦洞开，北狄铁蹄将如入无人之境，直扑中原腹地！张猛，那个以悍勇闻名的老将，竟也战死殉国了！
“王爷！” 谋士方先生声音带着前所未有的沉重，“朔风关失守，非同小可！北狄此次蓄谋已久，来势汹汹，绝非寻常寇边劫掠！阿史那咄吉此人野心勃勃，志在吞并！秦总管虽勇，然兵力悬殊，恐难久持！朝廷…必须立刻做出决断！”
萧绝没有立刻回应。他站起身，走到悬挂的巨大舆图前。冰冷的手指划过象征着朔风关的那个小小标记，一路向南，掠过云州、幽州广袤的土地，最终停在象征京畿重地的位置。这条路线，清晰得刺目。
“朝堂上什么反应？” 他的声音低沉，听不出情绪，却蕴含着山雨欲来的压力。
“炸锅了！” 方先生语速极快，“陛下震怒，当朝摔了奏报！主战、主和两派吵得不可开交。以兵部尚书为首的主战派力陈即刻调集京畿、西山大营精锐北上驰援，同时严令沿途州府坚壁清野，征召民夫，死守待援。而以户部刘侍郎为首的主和派则哭诉国库空虚，北境天寒地冻，劳师远征胜算渺茫，主张…遣使议和，以金银女子，换取喘息之机。”
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