“回大胤皇帝陛下。当年黑水河畔，生擒贵国将领赵拓者，确是我部勇士，百夫长乌恩。” 他声音顿了顿，带着一种草原人特有的直率，却也透着一丝不易察觉的异样，“至于乌恩后来……因在追击溃兵时，贪功冒进，误入贵国靖王殿下的伏击圈，致使我部折损了数十名勇士，被大王子……阿史那咄吉殿下严惩，鞭笞五十，贬为牧奴。此事……确有其事。”
阿史那浑的话，如同一记响亮的耳光，狠狠扇在了皇帝脸上！坐实了沈云昭的指控！也彻底动摇了那份“认罪书”的可信度！
皇帝的脸色瞬间由铁青转为酱紫，胸口剧烈起伏，显然气到了极点！
就在这时！
“陛下！臣有本奏！” 一个沉稳苍老的声音响起，只见首辅周阁老缓缓出列，对着御座躬身，“老臣以为，昭阳县主所言，不无道理。黑水河之役，乃国殇，英烈之名，不容轻侮。仅凭一份来源存疑、逻辑不通的认罪书，实难定论。然，陛下今日提及此案，想必心中亦有疑虑未消。老臣斗胆建议，此案干系重大，不如由三法司与兵部共同调阅当年所有卷宗，详加复核，寻访旧人，务求水落石出，以告慰忠魂，安边军将士之心。至于今日……” 他看了一眼满殿狼藉和藩国使节惊疑不定的脸色，“实非议此旧案之良机，徒乱庆典，徒惹非议。请陛下圣裁。”
周阁老这番话，老成持重，既给了皇帝台阶下，又保全了沈烈的名声，更将此事暂时压下，避免了皇帝在盛怒之下做出更失体统的举动。
皇帝死死攥着御座的扶手，指节发白，胸膛剧烈起伏了数次，才强行压下那口翻腾的恶气。他目光阴鸷地扫过沈云昭、萧绝、顾砚舟，最后落在周阁老身上，从牙缝里挤出一句话：“周相……言之有理。此事……容后再议！今日……朕乏了！散了吧！”
说罢，竟不顾礼仪，拂袖而起，在内侍的簇拥下，头也不回地转入后殿！留下满殿神色各异、心思重重的宗室勋贵、文武百官以及藩国使节。
一场惊天动地的万寿庆典，最终以皇子被废、重臣下狱、皇帝震怒离席而惨淡收场。空气凝重得几乎让人窒息。
沈云昭站在原地，手中紧紧攥着那份冰冷的认罪书，指节因为用力而泛白。父亲战死的真相，如同一团巨大的、充满血腥的迷雾，被皇帝以最不堪的方式揭开了一角，却引向了更深的黑暗。赵拓叔叔……那份绝望的血书……狄将的反常受罚……还有阿史那浑那复杂难明的眼神……
一只温暖而有力的大手，轻轻覆上了她冰凉紧握的拳头。萧绝不知何时已来到她身边，玄色的身影如同一座沉默的山岳，为她挡去了四面八方或探究或恶意的目光。他没有说话，只是那深邃的眼眸中，传递着一种无需言说的力量与承诺：我在。
沈云昭抬起眼，对上他的目光，眼中翻涌的惊涛骇浪渐渐沉淀，化为一种更为深沉的冰冷与决绝。她将那份认罪书仔细地、近乎珍重地收入袖中，仿佛那不是污蔑的证据，而是开启真相之门的钥匙。
“我们走。” 萧绝的声音低沉，带着不容置疑的强势。他虚扶在她腰间的手，微微用力，带着她转身，在无数道目光的注视下，一步步走出这金碧辉煌、却充满阴谋与血腥的奉天殿。
殿外的寒风凛冽如刀，吹散了殿内污浊的气息。沈云昭深深吸了一口冰冷的空气，抬头望向铅灰色的苍穹。父亲的英灵，必在九天之上看着这一切。她沈云昭在此立誓，无论前路如何凶险，无论敌人如何强大，她必将黑水河畔的真相彻底揭开！让忠魂得以昭雪，让奸佞付出血的代价！
“王爷，” 她声音很轻，却异常坚定，“我要见那个乌恩。”
萧绝脚步微顿，侧首看她，眼中闪过一丝了然：“北狄牧奴？阿史那浑带来的使团中，就有他的族人。本王已命惊雷盯着了。此人……是关键。”
沈云昭点头，目光投向远处宫墙外隐约可见的、象征着驿馆方向的飞檐。线索，就在那里。而那个叫乌恩的狄人百夫长，便是撕开这团血腥迷雾的第一道口子！
**当夜，靖王府地牢。最深处的刑讯室。**
空气中弥漫着浓重的血腥味、铁锈味和一种皮肉焦糊的怪异气息。墙壁上挂满了各种令人毛骨悚然的刑具，在昏黄跳动的火把映照下，投下扭曲狰狞的影子。
户部侍郎孙启仁被剥去了官服，只穿着一件肮脏的囚衣，像一滩烂泥般瘫在冰冷的石地上。他浑身是血，十指扭曲变形，显然是受了重刑，眼神涣散，口中发出无意识的嗬嗬声。
萧绝一身玄色常服，负手而立，面色沉静如水，仿佛眼前并非人间炼狱，只是寻常书房。惊雷侍立一旁，手中拿着一块烧红的烙铁，烙铁头部并非寻常的“囚”字，而是一个狰狞的狴犴兽首。
“孙启仁，本王耐心有限。” 萧绝的声音不高，却带着一种直透骨髓的寒意，在地牢中回荡，“说说吧，七年前，黑水河之役。你那位好主子萧玦，还有那位孙先生，在里面……扮演了什么角色？”
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