“你当真要把命赌在拖雷家那小子身上？”察合台系的老王爷扯下酒囊猛灌一口，马奶酒顺着虬结的胡须滴落，在狼皮披风上晕开深色痕迹。他对面的拔都正用匕首慢条斯理地削着木签，烛光将金帐汗脸上的刀疤照得忽明忽暗，“术赤家的狼，什么时候怕过赌局？”
帐外突然传来铁蹄踏碎薄冰的声响，十二名全副武装的怯薛军簇拥着个身影入内。蒙哥摘下覆满白霜的头盔，牛皮软甲下的内衬还渗着血渍——那是三日前突袭察合台系密探时留下的伤口。“金帐汗找我？”他的声音像淬了冰的刀锋，扫过老王爷腰间晃动的镶金弯刀。
老王爷“嚯”地站起身，酒囊砸在地上发出闷响：“拖雷家的杂种也配进这帐篷？当年你父亲……”话音未落，蒙哥的匕首已抵住他咽喉，寒光贴着颤抖的皮肤游走：“再说一遍？”帐内空气瞬间凝固，拔都却突然大笑起来，震得穹顶悬挂的玛瑙串珠叮当作响。
这场剑拔弩张的会面，不过是1251年忽里勒台大会的序章。当九十九座白色大帐在斡难河畔拔地而起时，草原上的血腥味早已浓得化不开。脱列哥那皇后的残余势力蜷缩在东侧营帐，她们染着丹蔻的手指正将诅咒符篆缝进巫偶；窝阔台系贵族们围着火堆密谋，青铜酒盏相碰的脆响里，藏着“必要时血洗会场”的阴狠。
“大汗该换衣了。”贴身侍卫的提醒打断蒙哥的思绪。铜镜里，他看着匠人将九道金丝绣进玄色锦袍——那是只有大汉才能穿戴的“九旒纹”。弟弟旭烈兀突然掀帘而入，腰间新得的大马士革弯刀还在滴血：“察合台的斥候摸到了左翼防线。”他说着将半块带齿的箭镞拍在案上，“和三年前刺杀拔都的凶器，是同个匠人打的。”
大会当日，牛皮穹顶被阳光照得近乎透明。拔都的铁甲骑兵如黑色洪流列阵外围，马踏积雪的声响与萨满巫师的诵经声交织成战歌。蒙哥踏入主帐时，正听见窝阔台系的少族长冷笑：“让厨子的儿子当大汗？不如让羊群来治国！”回应他的，是旭烈兀突然出鞘的弯刀，刀锋擦着那人耳畔钉入立柱，惊落满帐灰尘。
“够了。”拔都的声音像重锤砸在鎏金案几上，镶嵌的红宝石震得簌簌作响，“我提议，由蒙哥继承汗位！”这句话掀起的声浪几乎要掀翻帐顶，察合台系老王爷的咆哮尤为刺耳：“窝阔台汗的遗训犹在耳畔，轮不到旁支篡权！”他身后数十名贵族同时按上刀柄，却见蒙哥抬手示意旭烈兀退下，自己解开了染血的披风。
“诸位叔伯，”蒙哥的声音突然放柔，弯腰拾起地上的铁箭镞，“可还记得这枚箭镞？”他将带齿的断口转向众人，“西征花剌子模时，我替大汗挡下这一箭，箭镞至今还嵌在肩胛骨里。”说着扯开衣领，狰狞的伤疤在阳光下泛着青白，“这些年，我踏遍帝国每一寸土地，饮过西夏的沙，嚼过东欧的雪。”他的目光扫过众人，“难道非要流着窝阔台的血，才配称蒙古的大汗？”
帐内突然陷入死寂。就在这时，大帐外传来急促的马蹄声。几名士兵拖着个五花大绑的人闯入，那人怀中掉落的密信上，窝阔台系的印玺鲜红如血。“这是今早截获的，”蒙哥拾起信纸，声音冷得像西伯利亚的寒风，“信里说，等大会结束，要把在场支持我的人，都做成‘人油灯’。”
老王爷的脸瞬间煞白：“这是栽赃！”话音未落，拔都的权杖已重重砸在他脚边：“搜他的营帐！”片刻后，士兵们抬出整箱的毒酒与符咒，符咒上歪扭的字迹写着“咒杀蒙哥”。窝阔台系的贵族们顿时乱作一团，有人试图夺门而逃，却被旭烈兀的亲兵堵了回来。
“按大扎撒，谋逆者当诛九族。”蒙哥低头擦拭匕首，语气平静得可怕。他身后的拔都却轻笑出声：“不如留些活口，让他们去给西征军当炮灰？”这句话让帐内温度骤降，那些侥幸未被牵连的贵族们，此刻才真正看清两位新贵眼中的杀意。
然而，这场血腥清洗不过是冰山一角。当夜，蒙哥在中军大帐召见拔都，地图上的红点标记着察合台系的秘密营地。“海都在集结兵力。”蒙哥用匕首戳破羊皮纸，“他说要‘为正统讨回公道’。”拔都转动着鹰形戒指，烛火在他眼底跳动：“那就让他来。我的铁骑，很久没饮过黄金家族的血了。”
破晓时分，旭烈兀提着滴血的人头入帐。那是昨夜企图劫狱的窝阔台系将领，瞪大的双眼还保持着惊恐的神情。“大哥，三百颗首级已插在辕门外。”他将染血的令牌丢在案上，“但我总觉得，脱列哥那的影子还没消失干净。”蒙哥望向东方渐白的天空，那里正有一队信鸽振翅而起——那是派往南宋边境的密探。
登基大典那日，九斿白纛在狂风中猎猎作响。蒙哥头戴黄金冠冕，接过象征权力的权杖时，忽然想起父亲拖雷临终前的话：“草原上的狼，要么成为头狼，要么被撕成碎片。”他转身面向万千臣民，目光扫过远处山峦——那里，海都的叛军旗帜已若隐若现。这场用鲜血铺就的崛起之路，此刻才真正开始。
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