程昱捋着短须，眼中凶光一闪：“明公，此战不仅要胜，更要胜得彻底！檄文言明，‘负隅顽抗者，破城之日，尽诛三族！’此乃震慑宵小、立威天下之良机。对袁术死忠，当以铁血手段，杀一儆百！使其党羽闻风丧胆，不敢再生贰心。同时，对淮南士族豪强，当恩威并施，明公可先以檄文示之，晓以利害，顺者安抚，逆者铲除！”
“好！诸公之言，深得我心！”曹操抚掌大笑，胸中豪情激荡，“袁公路昔日劫我州郡，辱我之仇，今日一并清算！文若，即刻传吾将令！”
他大步走到悬挂的巨大舆图前，手指重重地点在陈留，然后如利箭般划向东南，直指寿春。
“令：夏侯惇为左路主将，领精兵两万，出陈留，经梁国、沛国，直插下蔡（今安徽凤台），威胁寿春西北门户！务必击溃守将张勋所部，扫清外围！”
“令：曹仁为右路主将，领兵一万五千，出济阴，经山阳、鲁国，攻略汝南东部诸县（袁术势力边缘），切断袁术可能来自荆州刘表方向的微弱援兵（实为震慑刘表），并掩护我军侧翼，同时征集粮草！”
“令：曹纯为先锋大将，领骁骑五千，轻装疾进，与左路夏侯惇部保持策应，专司穿插、突袭、断敌粮道！凡遇顽抗，可先斩后奏！”
“吾自领中军主力三万，以乐进、李典为副，典韦为护卫统领，携攻城器械，随后压上，会攻寿春！”
“传令各州郡，征调民夫，转运粮秣军械，不得有误！命细作潜入淮南，散布檄文，动摇其军心民心！三军将士，秣马厉兵，五日之后，祭旗出征！”
一连串的命令如疾风骤雨般下达，整个兖州瞬间化为一座庞大的战争机器，轰然启动。冶铁炉日夜不息，锻造着刀枪箭镞；粮仓大开，米麦如流水般装入辎重车；战马嘶鸣，士卒磨刀霍霍，空气中弥漫着铁锈与硝烟的味道，以及一种名为“建功立业”的狂热气息。无数驿骑背负着曹操的军令，再次驰骋在通往各郡县的道路上，将战争的号角吹向每一个角落。
曹操的左路大军，在夏侯惇的统领下，裹挟着漫天风雪，如同一条黑色的怒龙，势不可挡地扑向下蔡城。
下蔡，扼守颖水入淮之口，是寿春西北最重要的屏障。袁术麾下大将张勋，率两万余人据城死守。此人虽非顶尖名将，但也算袁术军中宿将，深知下蔡若失，寿春门户洞开。他命令加固城防，深挖壕沟，布下鹿角铁蒺藜，更在颖水两岸设下伏兵，企图依托坚城与地利，阻滞曹军锋芒。
然而，他低估了曹军的决心，更低估了先锋大将曹纯的悍勇！风雪之夜，天地混沌。曹纯率领的五千精骑，如同鬼魅般出现在颖水北岸。斥候早已探明袁军水寨位置。曹纯身披玄甲，只露出一双鹰隼般的眼睛，他低声下令：“卸甲！衔枚！蹚水过河！”
刺骨的寒冰之水瞬间淹没至腰际，冻得人骨髓生疼。但五千曹军精锐，无一人退缩，咬着牙，牵着战马，悄无声息地涉过冰冷的颖水。冰冷的河水仿佛能冻结血液，每一步都像踩在刀尖上，沉重的甲胄浸水后更是拖拽着身体。终于抵达对岸，士兵们冻得浑身青紫，牙齿打颤，却无一人发出声响。曹纯目光扫过这群铁打的汉子，低喝：“活动筋骨，准备厮杀！”
趁着袁军水寨守卒因严寒而懈怠，蜷缩在营帐内烤火的间隙，曹纯亲率数百死士，如猛虎下山般突入营寨！刀光在风雪中闪烁，鲜血瞬间染红了洁白的雪地。袁军猝不及防，一片大乱。他目标明确——焚毁战船！火箭如流星般射向停泊的船只，火油罐被奋力投掷出去，顷刻间，水寨陷入一片火海，浓烟滚滚，映红了半边夜空。袁军的水上力量，尚未发挥作用，便已化为灰烬。
“敌袭！敌袭！”凄厉的喊声划破夜空。张勋得知水寨被袭，又惊又怒，急调兵马前往救援，城防出现了一丝松动。
就在此时，下蔡城下，夏侯惇的主力到了！
“攻城！”夏侯惇的双眼在火光映照下闪烁着骇人的红光，他亲自擂响战鼓。咚咚咚！沉闷的鼓点穿透风雪，敲在每一个曹军士卒的心头，也敲碎了守城袁军的胆气。
云梯如林，轰然搭上冰滑的城墙！冲车咆哮着撞击着厚重的城门！曹军步卒顶着密集的箭雨和滚木礌石，前赴后继地向上攀爬。城上城下，喊杀声、惨叫声、兵刃撞击声、火焰燃烧的噼啪声交织在一起，构成一幅惨烈无比的地狱画卷。
风雪更急，鲜血泼洒在冰冷的城墙上，瞬间冻结成暗红色的冰凌。不断有曹军士卒中箭跌落，摔在雪地里，溅起一片血花；也有悍勇者登上城头，与守军展开惨烈的白刃战，最终力竭被乱刀分尸。
战斗陷入残酷的拉锯。夏侯惇看着不断倒下的士卒，眼中怒火熊熊。他猛地拔出佩刀，厉声吼道：“先登城者，赏千金，官升三级！怯战后退者，立斩！”
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