安度因借助传送石返回暴风城时已是深夜，他不想惊动任何人。威尔弗雷德早已入睡，而此刻他实在没有心情与吉恩·格雷迈恩争论什么。但在他启程前往虚空之光神殿前，有个人他必须见——有些消息，理应由她亲口告知。
传送的落点正是那间熟悉的接见厅，他曾在这里与父王共进晚餐、促膝长谈、甚至激烈争辩。回忆如潮水般涌来，心脏骤然紧缩。年轻的国王苦笑着穿过长廊，回到寝宫点燃烛火，将摇曳的烛光安置在窗台。做完这些，他终于有空安抚抗议许久的胃——深夜的厨房空无一人，他默默盛满一盘达拉然辣奶酪配面包，又捎上几个金苹果。当房门在身后关拢的瞬间，他轻声道："要是现在自言自语，我可真像个傻瓜。"
"你本来就不是。"瓦莉拉如约现身。安度因刚要扬起嘴角，却在看清对方面容的刹那失去了所有食欲。"出事了。"他陈述道。女血精灵没有否认，这个动作让他的心脏几乎停跳。
"说吧。"
回应他的是递到眼前的密信。羊皮纸卷在烛光下泛着不详的微光，安度因突然希望自己从未见过它。若能永远停留在无知无觉的幸福里该多好——可惜身为君王，至少是立志称职的君王，这种逃避永远都是奢望。"他还安全吗？"他艰难地吞咽了一下。
"目前是。"瓦莉拉用下巴点了点信笺。
"至少最坏的情况尚未发生。"安度因想着，隐约已猜到信中的内容。当他终于展开那封用约定密码写就的信件时，胃部仿佛凝结成冰硬的铁块。"她全都知道了。"这个念头划过脑海，而目光仍继续扫过那些刺痛眼睛的文字：
【这些年来，我一直将你我之谊视若珍宝，至今亦是如此。然而，为了庇护那亟待我守护之人，纵有千般不舍，万般不愿，我也不得不忍痛割爱，斩断此谊。
我怎能再让我的子民——还有你，我至交好友——去承受那无尽的风险。我始终坚信，终有那么一天，我们能够在两族齐心协力的支持下，坦诚相见。然而，此时此刻，时机尚未成熟。愿大地母亲如慈母般护佑你，赐予你平安。】
自希尔瓦娜斯成为部落大酋长那日起，安度因便预感到这样的结局。可当预言成真时，仍似当头挨了一记闷棍。他永远记得那个意外传送到贝恩·血蹄与吉安娜会面现场的午后——正是在那次促膝长谈中，年轻的国王认定自己与这位牛头人酋长缔结了真挚友谊。但此刻，怀疑的毒蛇正啃噬着他的心脏。
当贝恩为瓦里安之死致哀时，曾以丧父之痛与他共情。起初吉恩·格雷迈恩等人坚称希尔瓦娜斯在破碎海滩背信弃义，未发警告便撤军致使联盟全军覆没。但亲眼见证一切的贝恩给出了不同说法：恶魔援军自后方突袭时，希尔瓦娜斯宣称沃金临终下令撤退。
莫非贝恩在说谎？
不。安度因攥紧胸口的衣襟，曾被恶魔折断的骨骼没有发出预警的刺痛——这具饱经创伤的身体向来比理智更早识破危机与欺诈。可问题在于，除了希尔瓦娜斯本人，似乎无人亲耳听闻过沃金的这道命令......
"我绝不会让希尔瓦娜斯玷污我对贝恩的信任。"他咬牙下定决心。随着一声深长的叹息，信笺被掷入壁炉。跳动的火舌将羊皮纸卷成焦黑的残骸，年轻的国王凝视着最后一点火星化作灰烬。
"佩里特带走我的回信了吗？"安度因竭力保持声线的平稳。
"没有。"瓦莉拉摇头，"他认为这会让大酋长陷入险境——现在整个雷霆崖都盯着他的一举一动。"
又一道重击。
"佩里特做了明智的决定。"安度因喉结滚动。
"但他承诺会将信的内容转告贝恩。"
"我多希望贝恩能支持这个计划......"
"或许他仍会。"
"可但凡涉及背叛部落的行径，他绝不会妥协——这无可指摘。换作是我，也会作出同样选择。"注视着跃动的炉火，国王的瞳孔里倒映着飘散的余烬，"让子民承担风险的统治者，不配为王。"
瓦莉拉突然上前，摊开的掌心里躺着一枚指甲盖大小的骨片。安度因先是困惑地皱眉，待辨认出那是什么时，呼吸瞬间凝固。
那是贝恩的断角残片——牛头人最珍视的犄角碎片，此刻却作为友谊与敬意的信物送至他手中。
安度因缓缓收拢五指，骨片的棱角深深硌进掌心。"抱歉让你看到我这副模样。"他嗓音沙哑。瓦莉拉眼中翻涌着同样深沉的痛楚。当国王低头与她对视时，忽然泛起一丝苦笑——曾几何时，他需要仰视这位血精灵，如今却已能看见她发顶的旋涡。
"我知道。"他轻触对方肩甲，"正因如此才更感激你。毕竟..."指尖无意识摩挲着骨片裂纹，"能托付性命的人，正在日渐减少。"
"但愿我永远位列其中。"
"毋庸置疑。"他答得斩钉截铁。
瓦莉拉突然捧住他的脸庞，翡翠色瞳孔里跃动着炉火的光斑："你生来仁慈，安度因，总以赤子之心揣度世人。但别忘了——"她的拇指擦过他下颌新添的伤疤，"王冠之下，天真即是罪过。"
"是啊..."他闭眼抵住她前额，"再不能了。"
余烬明灭间，两道剪影在石墙上凝固成沉默的雕像。
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