"抓住我的手腕！"林小满突然尖叫，陈野感觉脚踝被某种黏腻的时间残片缠住，裤脚正在迅速碳化。她扯出半片嵌在掌心的沙漏碎片，金色沙粒在碎片边缘凝聚成细小的漩涡，将即将吞没陈野的黑色碳化波纹推回三寸。就在这时，碎石堆后传来木料与齿轮摩擦的轻响，三道身影从扭曲的时间帘幕中穿行而过，仿佛行走在无形的玻璃栈道上。
他们穿着粗麻与兽皮交织的服饰，腰间挂着用藤蔓捆扎的青铜罗盘——与齿轮议会的精密仪器不同，这些罗盘的指针是活的，像游鱼般在液态的星图中摆尾。为首的银发男子抬手时，林小满看见他手腕内侧纹着沙漏逆像的图腾，正是母亲临终前在她掌心画过的符号。
"齿轮议会的时间枷锁正在崩解，你们的呼吸声暴露了标准化时间的频率。"男子说话时，脚边的碎石突然静止在崩裂的半途，飞溅的石粉悬停成星图，"跟着我们的步频，数到七时吸气——一、三、五、七..."
陈野跟着他的节奏调整呼吸，缠在脚踝的碳化波纹果然如退潮般褪去。当他看清来者腰间悬挂的木质沙漏时，突然想起在齿轮议会禁书区见过的记载：在齿轮文明崛起前，曾存在过以"自然时间"为信仰的族群，他们认为时间是流动的河，而非可切割的齿轮。
"你们是...无时区者？"林小满握紧手中的沙漏碎片，碎片突然发出蜂鸣，与对方腰间的木质沙漏产生共鸣。银发男子的瞳孔微微收缩，视线落在她颈间未褪的齿轮议会烙痕上："三百年前，我的祖父在时间管理局的地牢里见过和你相似的眼睛。他说，能看见时间纹路的人，掌心会有沙漏的影子。"
话音未落，右侧三十米处的时间乱流突然剧烈震荡，一只由齿轮与触手组成的熵兽爪牙从凝固的海浪中钻出，触须上黏着正在倒流的时间残片。银发男子身旁的少女甩出一条藤编长鞭，鞭梢缠绕的不是金属倒刺，而是晒干的月桂叶——当鞭子抽中爪牙时，齿轮缝隙间溢出的黑雾竟像被火灼烧般蜷缩，月桂叶的香气在乱流中织成临时的时间结界。
"它们害怕自然时间的印记。"男子趁机拉住两人躲进半座倾斜的钟楼，墙体上的时钟刻度正在随机跳转，"齿轮议会用标准化时间分割世界时，我们的祖先躲进了时间的褶皱里。那些被他们视为'无序'的传统，比如用月相记录潮汐，用草木枯荣标记季节，反而成了最好的保护色。"
林小满忽然注意到男子手中的木质沙漏正在吸收她掌心的碎片光芒，七片碎玻璃在共鸣中自动拼接，在木质沙漏表面投射出母亲的残影。那是她从未见过的场景：年轻的母亲跪在星象仪前，将沙漏碎片按在齿轮核心上，齿轮表面的熵兽瞳孔纹路竟像活物般退缩。
"小满，时间不是齿轮，是容纳所有可能的茧。"母亲的声音从碎片中渗出，带着海底气泡般的失真，"当齿轮议会用十二时区锁住世界时，他们其实在为熵兽缝制囚笼——每个文明都是笼子里的萤火虫，时间熵就是发光的磷粉。"
钟楼顶部突然传来金属变形的巨响，一只三米高的齿轮守卫破顶而入，胸腔核心处的黑雾瞳孔正锁定他们的位置。陈野的扳手刚要挥出，银发男子抬手按在墙面的裂痕上，那些本应无序的砖缝突然组成年轮般的纹路，守卫的动作瞬间凝滞，齿轮关节间卡满了虚拟的落叶。
"看这里。"少女从兽皮袋中倒出 handful 银沙，不是齿轮议会的标准时间沙，而是混着贝壳碎屑与蒲公英绒毛的混合物，"我们叫它'无序之锚'。当你们的同伴还在争论该用蒸汽时还是齿轮时，我们早就在用海浪的次数、麦穗的拔节声来标记时间。"
林小满的指尖突然被碎片划破，鲜血滴在木质沙漏上的瞬间，整座钟楼的时间乱流突然变得清澈。她看见远处的废墟深处，有座由树根与星石搭建的拱门正在浮现，门楣上雕刻着与羊皮纸相同的熵兽逆像——那是齿轮文明之前的时间神殿。
"你母亲是最后一个能与时间之茧共鸣的人。"银发男子指向正在愈合的沙漏，此时碎片已拼成完整的图案，中心是人类双手托举沙漏的剪影，"她偷走了齿轮议会的核心时间锚，试图用自然时间的力量重新缝合被分割的时区。但熵兽提前苏醒了..."
话未说完，天空中最大的时间漩涡突然坍缩，露出漩涡中心齿轮咬合的巨眼。林小满看见巨眼瞳孔里倒映着蒸汽城的方向，那里正升起由无数齿轮核心组成的"时间祭坛"，齿轮议会的十二位议长站在祭坛顶端，他们的身体早已机械化，胸腔里跳动的是缩小版的熵兽瞳孔。
"他们要把整个地表世界献祭给熵兽，用最后的时间熵喂养它，换取自己进入'永恒时区'。"陈野突然想起在议会密档里看到的只言片语，所谓的永恒，不过是成为熵兽的共生体，"但为什么留下我们？"
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