汉昭帝元平元年（公元前74年）
春天二月，汉昭帝下诏，把百姓要交的人头税减少十分之三。
夏天四月癸未日，汉昭帝在未央宫驾崩，他没有留下子嗣。当时汉武帝的儿子中，只剩下广陵王刘胥了。大将军霍光和大臣们商议立谁为新皇帝，大家都倾向于广陵王。但广陵王刘胥向来行为不检点，汉武帝在世时就没看重他。霍光心里觉得立他不太妥当，有点不安。这时有个郎官上书说：“周太王废掉太伯，立王季为继承人；周文王舍弃伯邑考，立武王为继承人。关键在于谁更合适，就算是废长立少也没问题。广陵王不适合继承皇位，承担宗庙祭祀的重任。”这番话正好说到霍光心坎里了。霍光把这封上书拿给丞相杨敞等人看，还提拔这个郎官做了九江太守。当天，霍光秉承皇后的诏令，派代理大鸿胪事务的少府乐成、宗正刘德、光禄大夫丙吉、中郎将利汉，去迎接昌邑王刘贺。他们让刘贺乘坐七辆驿站的马车，前往长安的官邸。霍光又奏请皇后，将右将军张安世调任为车骑将军。
刘贺是昌邑哀王的儿子，在自己的封国里向来狂放不羁，做事毫无节制。汉武帝去世办丧事期间，他还不停地外出游玩打猎。有一次去方与游玩，不到半天就骑马跑了二百里地。中尉琅邪人王吉上书劝谏他说：“大王您不喜欢读书学习，却只知道贪图安逸、四处游玩。您整天伏在车轼上，紧拉缰绳，不停地纵马驰骋，喊得口干舌燥，手握马鞭累得不行，身体也被马车折腾得疲惫不堪。早上要顶着雾气露水，白天又被尘土笼罩，夏天遭受大暑的炙烤，冬天还要忍受风寒的侵袭。您总是让自己娇贵的身体去承受这些劳累和痛苦，这可不是保全寿命的好办法，也不利于提升您的仁义品德呀。您想想，在宽敞的房屋之下，柔软的毡毯之上，前面有贤明的老师教导，后面有人勤奋诵读。上可以讨论唐尧、虞舜的时代，下能了解殷商、周朝的兴盛，学习仁圣的风范，钻研治国的道理，这样积极奋发得连吃饭都忘了，每天都能提升自己的品德，这种快乐哪是在街头骑马狂奔能比的呢！休息的时候，做做俯仰屈伸的动作来舒展身体，慢走快走活动一下腿脚，呼吸新鲜空气吐出浊气来锻炼脏腑，集中精力让精神舒畅，这样养生，寿命能不长吗！大王您要是真能这样做，心里就会有尧、舜那样的志向，身体也能像王子乔、赤松子那样长寿，美好的名声就会传扬开来，让皇上听到，那福禄自然就会降临，国家也能安稳了。当今皇帝仁爱圣明，到现在还对先帝思念不已，对于宫馆、园林、打猎这些娱乐都没心思享受。大王您应该日夜牢记这些，以顺应皇上的心意。在诸侯中，和您血缘关系最近的就是皇上了。从亲属关系来说，您是皇上的晚辈；从地位上来说，您又是臣子，这双重责任都在您身上。要是在恩爱、行义方面有一点点做得不好，传到皇上耳朵里，对您治理封国可没什么好处。”刘贺看了之后，就下令说：“我行为懒散，确实有不足的地方，中尉非常忠诚，多次纠正我的过错。”还派谒者千秋赏赐给中尉王吉五百斤牛肉、五石酒和五捆肉干。但在这之后，他还是和以前一样放纵自己。
郎中令山阳人龚遂，为人忠厚、刚毅，很有气节。他在宫里就向刘贺直言劝谏，对外也责备刘贺的师傅和相，引经据典，给他讲祸福的道理，常常说得声泪俱下，一直坚持不懈地当面指出刘贺的过错。刘贺每次都被说得捂着耳朵起身就跑，还说：“郎中令太会让人羞愧了！”刘贺经常长时间和车夫、厨师一起玩乐、吃喝，赏赐起来没有节制。龚遂进宫拜见刘贺，流着眼泪，跪着向前挪动，左右的侍从和宫女都感动得哭了。刘贺问：“郎中令为什么哭呀？”龚遂说：“我是痛心国家快要危险了呀！希望能单独和您说说话，让我把心里的想法都告诉您！”刘贺让身边的人都退下。龚遂说：“大王您知道胶西王为什么因为无道而亡国吗？”刘贺说：“不知道啊。”龚遂说：“我听说胶西王有个阿谀奉承的臣子叫侯得，胶西王的行为就像夏桀、商纣一样，侯得却把他说得像尧、舜一样。胶西王喜欢侯得的谄媚，经常和他一起起居，只听侯得的话，最后才落到亡国的下场。现在大王您亲近一群小人，慢慢地沾染了邪恶的习性，这可是关乎国家存亡的关键啊，您不能不谨慎啊！我请求挑选一些精通经学、品行端正的郎官，让他们陪伴您起居。您坐着的时候，他们就给您诵读《诗经》《尚书》；您站着的时候，就学习礼仪举止，这样肯定对您有好处。”刘贺答应了。龚遂就挑选了郎中张安等十个人来侍奉刘贺。可没过几天，刘贺就把张安等人都赶走了。
刘贺曾经看到一只大白狗，脖子以下像人，戴着方山冠，却没有尾巴，他就去问龚遂。龚遂说：“这是上天的警告，意思是说您身边的人都是戴着帽子的狗，把他们赶走国家就能保住，不赶走就会灭亡。”后来刘贺又听到有人喊“熊！”他一看，真的看到一只大熊，可身边的人都没看见，他又去问龚遂。龚遂说：“熊是生活在山野里的野兽，却来到了宫殿，只有大王您能看见，这是上天在警告您，恐怕宫殿很快就会空了，这是危险、灭亡的征兆啊。”刘贺仰望着天空叹息说：“怎么老是出现这些不吉利的事啊！”龚遂赶紧叩头说：“我不敢隐瞒忠心，多次向您说这些危险、灭亡的警告，可大王您不喜欢听。但国家的存亡，难道取决于我说的话吗！希望大王您能好好反思一下自己。大王您诵读过《诗经》三百零五篇，里面对人情世故讲得很透彻，治国的道理也很完备。您的行为，符合《诗经》里哪一篇的描述呢？大王您身为诸侯王，行为却比普通百姓还恶劣，这样下去，想要国家存续很难，走向灭亡却很容易，您真的应该好好反省啊！”后来又有血弄脏了刘贺的坐席，刘贺又问龚遂。龚遂大声叫道：“宫殿很快就会空了，怪异的征兆频繁出现。血是阴气忧愁的象征，您应该敬畏谨慎，自我反省啊！”但刘贺始终没有改变自己的行为。
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