汉宣帝出身民间，深知百姓生活的艰难。霍光去世后，他开始亲自处理朝政，振奋精神治理国家，每五天就上朝听政一次。从丞相以下的官员各自履行职责，向汉宣帝奏报事务，详细陈述自己的想法，汉宣帝则考察他们的能力和政绩。侍中、尚书等官员如果有功劳应该升迁，或者有特别好的表现，汉宣帝就会优厚地赏赐他们，甚至惠及他们的子孙，而且这种待遇始终不变。朝廷的关键事务处理得周密严谨，各种规章制度完备，上下相处和谐，没有敷衍了事的风气。每当任命刺史、太守、国相这些官员时，汉宣帝都会亲自召见询问，了解他们的经历和想法，等他们离开后，再考察他们的行为是否和所说的话相符，如果发现有名不副实的情况，一定会弄清楚原因。汉宣帝常常说：“老百姓之所以能安心在自己的土地上生活，没有叹息、愁苦、怨恨的情绪，是因为政治清平，诉讼能够得到公正处理。能和我一起做到这些的，大概只有优秀的郡守吧！”他认为太守是治理百姓的根本，如果频繁更换，下面的百姓就会不安；百姓知道郡守任职时间长，没办法欺骗他们，才会听从教化。所以，如果郡守治理有成效，汉宣帝就会下诏书勉励，增加他们的俸禄，赏赐黄金，有的还会封爵为关内侯；如果公卿职位有空缺，就从受到表彰的郡守中，按照顺序选拔任用。因此，在汉朝时期，优秀的官吏在这个时候特别多，被称为中兴。
匈奴的壶衍鞮单于去世，他的弟弟左贤王即位，成为虚闾权渠单于。虚闾权渠单于立右大将的女儿为大阏氏，废黜了前单于宠爱的颛渠阏氏。颛渠阏氏的父亲左大且渠心怀不满。当时，汉朝因为匈奴无力侵犯边境，就撤掉了塞外的各个城堡，让百姓休养生息。单于听说后很高兴，召集贵族们商议，想要和汉朝和亲。左大且渠心里不想让这件事成功，就说：“之前汉朝使者来的时候，后面就跟着军队。现在我们也效仿汉朝，先发兵，再派使者去。”于是他自己请求和呼卢訾王各率领一万骑兵，向南靠近汉朝边塞打猎，等碰面后一起进入汉朝边境。还没走到，正好有三个匈奴骑兵逃到汉朝投降，说匈奴想要入侵。于是汉宣帝下诏调遣边境骑兵驻扎在要害之处，派大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分成三队，出塞各几百里，各捕捉了几十个匈奴人后返回。当时匈奴逃走了三个骑兵，不敢进入汉朝边境，就带兵离开了。这一年，匈奴遭遇饥荒，人口和牲畜死亡了十分之六七，又派出两批各一万骑兵防备汉朝。这年秋天，匈奴之前在西方占领的左地，那里的君长以下数千人赶着牲畜迁徙，和汉朝的瓯脱发生战斗，双方死伤很多，最后这些匈奴人就向南投降了汉朝。
评论
本始四年至地节二年，西汉在政治、社会、民族关系等方面都经历了显着变化，这些变化对西汉的发展走向产生了深远影响。
政治上，霍光之女成为皇后，霍家的权势在霍光去世前进一步巩固，霍皇后与许皇后截然不同的生活作风，也从侧面反映出霍家的张扬。霍光去世后，汉宣帝开始亲政，这是西汉政治格局的重大转变。魏相的建议体现了对霍氏家族权力过大的担忧，汉宣帝采纳其建议，逐步削弱霍氏权力，加强中央集权，为后续的政治稳定奠定基础。同时，汉宣帝对官员的选拔、考核和奖惩制度进行完善，注重地方治理，重视郡守的作用，使得这一时期出现了众多优秀官吏，国家呈现中兴景象，反映出汉宣帝卓越的政治才能和治理智慧。
社会层面，地震等自然灾害的发生，促使汉宣帝积极应对，通过各种举措稳定社会秩序，如咨询经学之士、选拔贤良方正之人、大赦天下等。这一系列措施既体现了汉宣帝对天灾的重视，也展示了他稳定民心、巩固统治的政治手段。而广川王刘去的恶行及结局，反映出当时对贵族犯罪的惩处，维护了社会的基本公序良俗。
民族关系上，匈奴内部权力交替引发一系列变动。虚闾权渠单于即位后，匈奴内部意见不一，在和亲与入侵之间摇摆不定。汉朝根据匈奴的动向采取相应措施，如加强边防、小规模出击等。匈奴遭遇饥荒以及部分部落南降汉朝等情况，进一步削弱了匈奴的实力，改变了汉匈之间的力量对比，使得边境局势在动荡中逐渐朝着有利于汉朝的方向发展。
这一时期，西汉在复杂的内外部环境下，通过政治调整、社会治理和民族政策的实施，实现了从霍光主政到汉宣帝亲政的平稳过渡，为西汉的持续发展创造了有利条件。
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