汉元帝末年至成帝即位：皇位更迭与新政建言
起初，太子年轻的时候喜欢研读经书，为人宽厚、博学且行事谨慎。但后来呢，这太子染上了爱喝酒的毛病，还特喜欢宴饮作乐，汉元帝就觉得这孩子不咋靠谱，没啥治国的才能。而山阳王刘康呢，多才多艺，他母亲傅昭仪又深得汉元帝宠爱，所以汉元帝就老想着，要不把山阳王立为皇位继承人得了。
汉元帝到了晚年，身体毛病越来越多，也不太爱处理朝政，反倒对音乐特别着迷。有时候他在宫殿的台阶下摆放鼙鼓，自己站在殿前的栏杆上，用铜丸从高处往下投，击打鼙鼓，那鼓声居然能和庄严的鼓乐节拍相契合。后宫里以及皇帝身边那些懂音乐的人，没一个能做到的，嘿，没想到这山阳王居然也能行，汉元帝就老是夸赞山阳王有才华。这时候，史丹站出来说：“要说有才华，那得是聪明好学，能温故而知新，咱们皇太子就是这样的人啊。要是就凭摆弄丝竹鼓鼙这些玩意儿来衡量人才，那陈惠、李微可比匡衡强多了，他俩都能当相国啦！”汉元帝听了，默默一笑。
等到汉元帝生病卧床，傅昭仪和山阳王刘康天天在他身边伺候着，可皇后和太子却很难有机会进宫探望。汉元帝的病情逐渐加重，心里头烦躁不安，还多次向尚书打听汉景帝当年立胶东王刘彻为太子的旧事。这可把太子的大舅阳平侯王凤给急坏了，他当时担任卫尉、侍中，和皇后、太子一样，都忧心忡忡，不知道该咋办才好。
史丹作为汉元帝亲近的大臣，得以进宫侍奉并照看皇帝病情。瞅准汉元帝独自躺着休息的间隙，史丹直接走进卧室，在青色的蒲席上叩头，哭着说：“皇太子因为是嫡长子，被立为太子已经十多年了，他的名号早已深入百姓心中，天下人没有不归心于他，把他当作臣子的君主的。现在大家看到山阳王一向深受陛下宠爱，外面都在传一些流言，说朝廷在考虑更换太子，这可让大家人心惶惶。要是真有这事儿，公卿大臣们肯定拼死相争，不会接受这样的诏令。我恳请陛下先赐我一死，好让我给群臣做个表率！”汉元帝这人向来仁慈，见不得史丹哭得这么伤心，而且史丹说得情真意切，一下子就被打动了，长叹一口气说：“我一天天身体越来越差，太子和两个王爷年纪还小，我心里头确实放心不下，怎么能不牵挂呢！但并没有更换太子的打算。况且皇后向来谨慎，先帝又疼爱太子，我怎么能违背先帝的旨意呢！驸马都尉你这是从哪儿听来的这些话呀？”史丹赶紧往后退，一边叩头一边说：“是我这愚昧的臣子胡乱听到的，罪该万死！”汉元帝这才消了气，对史丹说：“我的病越来越严重，恐怕好不了了，你一定要好好辅佐太子，别违背我的心意。”史丹抽泣着站起身来，太子的地位这才算是稳稳地确定下来。在这个过程中，右将军、光禄大夫王商，还有中书令石显也都拥护太子，出了不少力。
夏天五月壬辰日，汉元帝在未央宫驾崩。
班彪称赞说：我的外祖父的兄弟曾经担任汉元帝的侍中，他告诉我说：“汉元帝多才多艺，擅长书写篆隶，能弹奏琴瑟，吹奏洞箫，自己谱写乐曲，配上歌声，对音律节奏的把握十分精妙，达到了极高的水准。他年少时就喜好儒学，即位之后，重用儒生，把政事托付给他们，贡禹、薛广德、韦玄成、匡衡相继担任宰相。然而，汉元帝做事往往拘泥于儒家的文义，优柔寡断，汉宣帝开创的大业在他手里逐渐衰落。不过，汉元帝为人宽厚，能善待臣下，秉持恭俭的作风，发布的号令温和文雅，有古代贤君的风范。”
匡衡上奏说：“之前因为陛下身体不适，所以恢复了之前废除的各种祭祀，但最终也没得到神灵赐福。我考察了一下，卫思后、戾太子、戾后的陵园，按亲缘关系还没到该废除祭祀的时候。但孝惠帝、孝景帝的宗庙，按规定亲缘已尽，应该毁掉。还有太上皇、孝文太后、孝昭太后、昭灵后、昭哀后、武哀王的祠庙，也请全部废除，不再进行祭祀。”汉元帝批准了这个奏请。
六月己未日，太子登基即位，前往高庙祭拜祖先。尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。任命大舅侍中、卫尉、阳平侯王凤为大司马、大将军，兼管尚书事务。
秋天七月丙戌日，将汉元帝安葬在渭陵。
新皇帝大赦天下。
丞相匡衡上疏说：“陛下您秉持着至孝之心，对先帝的哀伤思念之情，一刻也没有停止，至今都没有参加过游乐、打猎之类的活动，这确实体现了陛下对慎终追远的高度重视，这种态度值得称赞。但我还是希望陛下，即便天性如此，也能更加用心。《诗经》里说：‘孤独忧伤，痛苦不已。’说的是周成王在守丧结束后，对先王的思念之情仍未平复，情绪难以平静。这正是成就周文王、周武王大业，推崇教化的根本所在。我还听老师说过：‘夫妻关系，是人生的开始，是万福的源头。婚姻的礼仪端正了，万物才能顺遂，天命才能保全。’孔子谈论《诗经》，把《关雎》放在首位，这是纲纪的开端，也是王道教化的起始。从上古时代以来，夏、商、周三代的兴衰，没有不是因为这个的。希望陛下仔细审视历史上得失盛衰的经验教训，以此奠定国家的根基，选拔有德行的人，戒除沉迷声色，亲近庄重恭敬之人，远离只擅长雕虫小技的人。我听说《六经》，是圣人用来统御天地之心，彰显善恶的归宿，明确吉凶的分别，通晓人道的正道，使人们不违背自己本性的经典。还有《论语》《孝经》，是圣人言行的关键，陛下应该深入探究其中的含义。我还听说圣明的君主在日常生活中，一举一动，都要遵循天命，侍奉双亲，上朝接见大臣，行事都有节制和规范，以此彰显人伦秩序。恭敬谨慎，是侍奉上天的态度；温和恭敬谦逊，是侍奉双亲的礼仪；端正自身，严肃恭敬，是面对众人的仪态；施予恩惠，和颜悦色，是对待臣下的态度。一举一动，都遵循礼仪规范，这样才能使行为符合仁义，成为人们的行为准则。如今正月初一，陛下到路寝，接受大臣朝贺，设酒宴款待天下臣民。《传》里说：‘君子慎重对待开端。’希望陛下留意日常行为举止的细节，让臣下能够仰望陛下盛大的德行和光辉，以此树立国家的根基，那可就是天下人的万幸了！”汉成帝恭敬地采纳了匡衡的建议。
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